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Planetas anões são objetos que existem no sistema solar que são maiores que meteoros ou cometas, mas ficam aquém da definição de planeta. Pelo menos cinco planetas anões foram identificados no sistema solar, incluindo o famoso antigo planeta Plutão, embora se suspeite que muitos mais existam.
Definição de anão
De acordo com a União Astronômica Internacional, um planeta anão é um objeto que não é um satélite, tem uma forma esférica e não limpou a vizinhança de sua órbita. Quando um objeto "limpa sua vizinhança", isso significa que não é mais afetado pela gravidade de objetos de tamanho semelhante; limpar a vizinhança é o único aspecto que distingue planetas anões dos oito planetas regulares. Os planetas anões são capazes de capturar luas e outros objetos em sua gravidade.
Onde encontrá-los
Devido ao seu tamanho pequeno, os planetas anões são difíceis de localizar. Quase todos os planetas anões conhecidos no sistema solar estão localizados além do planeta mais distante, Netuno. O Cinturão de Kuiper é uma vasta região nos confins do sistema solar que contém asteróides, cometas e outros pequenos objetos congelados. Pelo menos quatro planetas anões estão localizados no Cinturão de Kuiper e, por causa da distância das correias da Terra e pelo fato de nenhuma sonda ainda o atingir, os cientistas acreditam que existem muitos planetas anões no Cinturão de Kuiper.
Demutido Plutão
O mais famoso dos planetas anões é Plutão, que antes de 2006 era classificado como um dos nove planetas. Plutão foi descoberto em 1930 por Clyde Tombaugh, e possui três satélites conhecidos: Caronte, o maior; Nix; e Hydra. Plutão tem aproximadamente 2.400 quilômetros (1.500 milhas) de diâmetro e acredita-se ser composto inteiramente de gelo e rocha. A partir de 2011, as imagens de Plutão são confusas, embora a sonda espacial New Horizons deva alcançar o planeta anão em 2015.
Outros exemplos
Além de Plutão, pelo menos quatro outros planetas anões são conhecidos: Ceres, Eris, Haumea e Makemake. Em 30 de junho de 2014, os cientistas do Instituto de Tecnologia da Califórnia estavam "quase certos" da existência de 10 planetas anões no Cinturão de Kuiper. Destes, Eris é o maior e é de fato cerca de 30% maior que Plutão; sua descoberta em 2005 fez com que os cientistas rebaixassem a classificação de Plutos como um planeta. Eris tem uma lua, Disnomia. Ceres foi descoberto em 1801 e foi classificado alternadamente como um planeta, depois um asteróide, até ser atualizado para um planeta anão em 2006. Ceres não está no Cinturão de Kuiper; está no cinturão de asteróides dos sistemas solares, entre Marte e Júpiter.