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O oceano mundial é responsável pela maior parte da superfície da Terra, mas é o menos conhecido de seus domínios. É um enorme deserto aquático do qual toda a vida emergiu, mas que agora é principalmente inóspita para os seres humanos. Não é surpresa, devido ao seu tamanho, que o mundo marinho abranja uma enorme variedade de ecossistemas, desde vibrantes recifes de coral e florestas de algas mal assombradas por tubarões, até desoladas planícies abissais e desfiladeiros submarinos. Os oceanógrafos geralmente dividem o oceano em cinco zonas, que podem ser divididas em três reinos básicos.
TL; DR (muito longo; não leu)
As três zonas oceânicas, em ordem de profundidade, são a superfície, o meio e o profundo.
Superfície
O domínio da superfície do oceano é aquele que é infiltrado - em graus cada vez menores de profundidade - pela luz solar. A uma profundidade de 200 metros (660 pés) está a zona epipelágica - luz solar -, que também corresponde à "zona fótica" - a parte do oceano em que a luz é suficiente para o processo de fotossíntese. De 200 a 1.000 metros (660 a 3.300 pés) é a zona mesopelágica ou crepuscular, que define o teto da zona “apótica” de luz solar mínima ou ausente. A temperatura é variável na zona solar, com o calor convectivo sendo completamente misturado pela influência do vento na superfície do oceano. Um mergulho acentuado na temperatura com profundidade - a termoclina - define a zona crepuscular.
Região Média
A enorme zona batipelágica se estende de 1.000 a 4.000 metros (3.300 a 13.100 pés) de profundidade, um alcance tão preto que também é chamado de zona da meia-noite. Muito além da zona de mistura de águas rasas, a zona da meia-noite desfruta de uma temperatura constante de cerca de 4 graus Celsius. A pressão de toda essa água sobreposta atinge melhor que 4.113.000 kg de força por metro quadrado (5.850 libras por polegada quadrada) na margem inferior da zona da meia-noite.
Deep Realm
Os dois reinos mais profundos do oceano são quase inimaginavelmente remotos e encobertos. A zona abissopelágica - o abismo - se estende de 4.000 a 6.000 metros (13.100 a 19.700 pés), o que a leva ao fundo do oceano em grande parte da superfície da Terra. Nas trincheiras submarinas, no entanto, a zona hadalpagágica mergulha ainda mais fundo - até 10.911 metros (35.797 pés) no Challenger Deep da Fossa das Marianas, no oeste do Pacífico.
Ecossistemas Zonais
Todas as zonas do oceano abrigam vida, embora sua distribuição seja bastante distorcida. As águas costeiras rasas podem ser altamente produtivas, inundadas por causa da luz solar abundante que nutre plantas fotossintéticas e plâncton. Por outro lado, o fundo do oceano nos trechos abissal e trincheira pode parecer inanimado, embora comunidades impressionantemente diversas de organismos bentônicos únicos, de enormes vermes a amêijoas, estejam associadas a fontes hidrotermais. Certas criaturas cruzam regularmente os limiares entre os reinos verticais do oceano. Organismos do zooplâncton a lulas predadoras robustas podem migrar diariamente das profundidades mesopelágicas escuras para as águas superficiais para alimentação noturna. Alguns mamíferos marinhos especializados, como cachalotes, baleias-de-bico e focas-elefante, mergulharão a grandes profundidades. As baleias espermatozóides foram registradas a 2.800 metros (9.186 pés) na caça de lulas e outras presas em águas profundas.