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Os seres humanos interagem com o mundo ao nosso redor todos os dias, mas algumas de nossas ações são mais prejudiciais que outras. À medida que nossa população se aproxima de 7 bilhões de pessoas, os efeitos das atividades humanas no ecossistema, incluindo a água, o ar, a terra e a vida com a qual compartilhamos o mundo, são quase incomensuráveis.
Poluição
Os seres humanos poluem a terra, a água e o ar com resíduos indesejados. Quase 2,4 bilhões de pessoas não têm acesso à água limpa. Somente os EUA produzem 147 toneladas de poluição do ar. Em alguns países, a poluição atmosférica causada pela poluição do ar é mortal e pode bloquear o sol em uma névoa densa. É raro encontrar uma praia no mundo que não tenha lixo. Os seres humanos produzem cerca de 300 milhões de toneladas de plástico a cada ano. Mais de 8 milhões de toneladas desse plástico são despejadas nos oceanos e, em 2017, estima-se que 5 trilhões de pedaços de plástico estão espalhados pelos mares. O plástico nos oceanos tem efeitos devastadores sobre a vida selvagem. Em 2017, por exemplo, uma baleia encalhada descoberta na costa da Escócia morreu por causa da quantidade de plástico consumida - cerca de nove quilos de sacolas plásticas foram encontradas enroladas em seu trato digestivo.
Aquecimento global
Os cientistas ambientais nos alertam há décadas que as emissões de CO₂ resultantes da queima de combustíveis fósseis estão afetando o ecossistema do planeta. O aumento de CO₂ na atmosfera retém o calor que, de outra forma, escaparia para o espaço, aumentando a temperatura geral da Terra. Isso fez o gelo e as geleiras do Ártico derreterem e elevarem os níveis dos oceanos. A perda de gelo refletivo e o aumento da água, que absorve o calor, aumentam as temperaturas crescentes em um ciclo que causa a elevação dos níveis dos oceanos de 1 a 4 pés até 2100.
Modificação genética
O uso de organismos geneticamente modificados, ou OGM, tem desempenhado um papel importante no aumento da produção agrícola, para que possamos alimentar nossas populações. Além de proporcionar melhores rendimentos das culturas, as plantas modificadas são mais capazes de resistir a doenças e parasitas, tolerar temperaturas mais extremas ou prosperar com menos água. No entanto, modificar plantas nem sempre foi intencional. Por exemplo, o uso continuado de herbicidas, como o glifosato, fez com que muitas ervas daninhas se tornassem imunes aos seus efeitos. De fato, 249 espécies de plantas daninhas estão agora imunes a todos os herbicidas normalmente usados. A única maneira de se livrar deles é cultivar o solo, que o expõe à luz solar e mata os organismos que ajudam a tornar a terra fértil.
Desmatamento
Para todos os campos de milho que você vê, há boas chances de uma vez haver uma floresta em seu lugar. À medida que nossa população continua aumentando, os humanos criam fazendas cada vez maiores, o que significa remover o número cada vez menor de florestas. As florestas também são desmatadas para a madeira serrada que usamos para construir nossas casas e abrir espaço para novas casas. Cerca de 18 milhões de acres de árvores são cortados todos os anos para madeira. Isso tem efeitos devastadores para a vida selvagem que uma vez chamou essas florestas de lar.
Efeitos positivos das atividades humanas
Nem todas as maneiras pelas quais os humanos afetam o ecossistema são negativas. Toda vez que você recicla papel usado, plástico ou metal, ou pega um pedaço de lixo na calçada, você tem um impacto positivo no meio ambiente. Outros estão investindo seu tempo e energia em grandes projetos para mudar positivamente o ecossistema. Em 2011, por exemplo, um inventor de 16 anos chamado Boyan Slat, criou um dispositivo que pode varrer o plástico do oceano. Mais tarde, ele fundou o projeto Ocean Cleanup para começar a usar essa tecnologia. Ele poderia limpar metade do plástico atualmente no Great Pacific Garbage Patch em cinco anos.