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De acordo com a teoria das placas tectônicas, os continentes não estão rigidamente fixados à superfície da Terra. Essas enormes massas de terra, conhecidas como placas, mudam gradualmente de posição uma em relação à outra à medida que deslizam sobre o material subjacente. Em conseqüência, o mapa da superfície da Terra está mudando constantemente ao longo das escalas de tempo geológicas. Algumas das evidências mais persuasivas dessa teoria vêm da distribuição de fósseis.
O registro fóssil
Os fósseis são os vestígios preservados de animais ou plantas encontrados dentro da rocha. Eles são úteis na datação de material geológico, porque indicam quais espécies estavam vivas no momento em que a rocha foi formada. A distribuição geográfica dos fósseis também é útil para entender como as diferentes espécies se espalham e evoluem ao longo do tempo. No entanto, existem algumas anomalias nessa distribuição que os primeiros geólogos tiveram dificuldade em explicar.
Continentes diferentes, mesmos fósseis
O problema básico é que às vezes as mesmas espécies fósseis podem ser encontradas em localizações geográficas amplamente separadas. Um exemplo é um réptil extinto chamado Mesosaurus, que floresceu 275 milhões de anos atrás. Este fóssil é encontrado em duas áreas localizadas, no sul da África e perto da ponta sul da América do Sul. Hoje, essas áreas são separadas por quase 5.000 milhas do Oceano Atlântico. Embora o Mesosaurus fosse uma criatura que vivia no mar, ele habitava águas costeiras rasas e dificilmente atravessaria uma extensão tão grande do oceano.
Teoria de Wegeners
No início do século 20, um geólogo alemão chamado Alfred Wegener propôs sua teoria da deriva continental, precursora da teoria moderna das placas tectônicas. Baseado na semelhança de fósseis na África e na América do Sul, ele propôs que esses dois continentes se unissem e que o Oceano Atlântico se abrisse entre eles após a formação dos fósseis. Essa teoria também explicava o aparente "ajuste de serra de vaivém" dos dois continentes, que havia sido observado desde que foram mapeados pela primeira vez.
Mais evidências fósseis
Além de ligar a África à América do Sul, a distribuição de fósseis sugere que outros continentes já foram contíguos. Por exemplo, a planta semelhante à samambaia Glossopteris, que floresceu há quase 300 milhões de anos, é encontrada na Antártica, na Austrália e na Índia, assim como na África e na América do Sul. Isso indica que Glossopteris viveu em uma época em que todos esses continentes foram unidos em um único supercontinente, que os geólogos chamam de Pangea.