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No final do Triássico, a Terra experimentou uma catástrofe em uma escala sem paralelo na história da humanidade. Cerca de 200 milhões de anos atrás, em apenas um breve batimento cardíaco do tempo geológico, mais da metade de todas as espécies na Terra desapareceu para sempre. Os cientistas há muito tentam entender como tantas espécies poderiam ter morrido tão rapidamente.
A pesquisa moderna vinculou a extinção em massa do Triássico tardio a algumas mudanças estranhas, mas devastadoras, na atmosfera da Terra que ocorreram na mesma época.
Neste post, abordamos algumas das possíveis causas das condições atmosféricas e exatamente como era a atmosfera durante esse período.
Causas
Não está totalmente certo por que a atmosfera da Terra mudou dramaticamente 200 milhões de anos atrás. Os cientistas acreditam que uma série de grandes erupções vulcânicas cerca de 201 milhões de anos atrás foram a causa.
Essas erupções deixaram enormes fluxos de lava ao longo das margens do Atlântico Norte e liberaram muito CO2 na atmosfera. Enormes quantidades desse gás de efeito estufa provocaram o aquecimento global, que por sua vez derreteu o gelo que continha metano aprisionado e levou a um aquecimento adicional.
O aumento das concentrações de CO2 também tornaria os oceanos mais ácidos, outra possível causa da extinção em massa.
Outra teoria das mudanças drásticas na atmosfera da Terra na época era uma explosão de metano nas áreas mais profundas do fundo do mar. Isso fez com que gigatoneladas de metano inundassem o meio ambiente, o que poderia levar a mudanças drásticas no clima e na atmosfera (vamos aprofundar mais essa teoria posteriormente).
Oxigênio
A atmosfera terrestre no final do Triássico continha os mesmos tipos de gases que existem hoje - nitrogênio, oxigênio, dióxido de carbono, vapor de água, metano, argônio e outros gases em pequenas quantidades. As concentrações de alguns desses gases, no entanto, eram muito diferentes.
Em particular, o ar Late-Triássico continha os níveis mais baixos de oxigênio em mais de 500 milhões de anos. Menos oxigênio dificultava o crescimento e a reprodução dos animais e restringia seus habitats. Elevações mais altas tornaram-se inabitáveis porque as concentrações de oxigênio em grandes altitudes eram ainda mais baixas do que as do nível do mar, baixas demais para a maioria das espécies animais tolerar.
Após esse período, os níveis de oxigênio aumentaram gradualmente, o que permitiu que as espécies e organismos que estavam familiarizados evoluíssem e se desenvolvessem. Acreditava-se que, logo após 200 milhões de anos atrás, grandes grupos de criaturas oceânicas chamadas diatomáceas aumentaram drasticamente os níveis de oxigênio na atmosfera.
Dióxido de carbono
No entanto, as concentrações de dióxido de carbono foram ainda mais importantes. Os cientistas estimam aumentos de duas ou três vezes nos níveis de dióxido de carbono durante um período relativamente curto de tempo geológico. Eventualmente, eles atingiram níveis aproximadamente quatro vezes superiores às concentrações observadas hoje.
O dióxido de carbono é um gás de efeito estufa; pode agir como um cobertor, prendendo o calor na atmosfera, para que a Terra permaneça mais quente do que seria. Um rápido aumento nas concentrações de CO2 poderia ter causado grandes mudanças no clima da Terra, o que poderia ter causado a extinção em massa.
Metano
À medida que os níveis de CO2 aumentavam, as altas temperaturas poderiam derreter os depósitos de gelo no fundo do mar contendo metano. O gelo derretido provavelmente liberou grandes quantidades de metano na atmosfera por um período relativamente curto. O metano é um gás de efeito estufa ainda mais potente que o CO2.
Estudos de cientistas da Universidade de Utrecht sugerem que os níveis de metano aumentaram rapidamente 200 milhões de anos atrás. No geral, cerca de 12 trilhões de toneladas de carbono na forma de dióxido de carbono ou metano foram liberadas em menos de 30.000 anos.
Os pesquisadores da Universidade de Utrecht acreditam que essas rápidas mudanças na atmosfera provavelmente provocaram mudanças climáticas maciças e rápidas que, por sua vez, podem ter levado à extinção em massa.