A tundra é uma das regiões mais frias do planeta, com temperatura média de 16 graus Fahrenheit. Vários fatores-chave ajudam geólogos e ambientalistas a determinar as condições de uma tundra. O sistema Koppen classifica uma tundra como Dfc. O "D" refere-se ao clima nevado das tundras. O "f" representa precipitação suficiente o ano todo, e o "c" indica que menos de quatro meses têm temperaturas médias acima de 50 graus Fahrenheit, ou 1 grau na escala Celsius. A precipitação é escassa e principalmente com neve, com não mais de 40 centímetros por ano. Existem tundras no norte da Europa, Rússia, partes do Alasca e norte do Canadá - todas próximas ao Círculo Polar Ártico.
Uma tundra se forma porque a área absorve mais dióxido de carbono do que produz. A tundra é um dos três principais sumidouros de dióxido de carbono da Terra. As plantas indígenas da região da tundra não passam por um ciclo fotossintético regular. Eles absorvem oxigênio durante os curtos meses do verão, mas congelam rapidamente durante o inverno e retêm o dióxido de carbono. Normalmente, as plantas liberam dióxido de carbono quando se decompõem, mas na tundra passam por um fenômeno chamado permafrost. Os cientistas descobriram plantas de mil anos congeladas no permafrost da tundra.
A latitude norte e o clima excepcionalmente frio criam a estrutura única do solo da tundra. O permafrost é uma camada do solo da Terra que congela o ano todo. Os animais nas regiões da tundra são impedidos de escavar na superfície, como tantas outras espécies fazem em climas mais quentes. O permafrost atua como uma barreira, não abrigando os ventos e as temperaturas adversas. Apenas uma parte do solo descongela durante os meses de verão, e o solo inferior permanece biologicamente inativo.
Várias plantas e animais se adaptaram à tundra e suas condições adversas. Almofadas de plantas como musgo, charnecas e líquenes crescem em depressões rochosas quentes, onde há abrigo contra os ventos fortes. Isso cria um piso inferior encharcado coberto de pântanos e lagos pantanosos. Isso também torna a tundra um ambiente rico em insetos, apoiando espécies de mosquitos, moscas e mosquitos. Animais maiores, como cabras da montanha, raposas e caribu, se adaptaram para viver no deserto árido das tundras.