Todos os átomos de um elemento têm o mesmo número de prótons em seus núcleos; isótopos diferentes, no entanto, têm números diferentes de nêutrons em seus núcleos. O hidrogênio, por exemplo, possui apenas um próton em seu núcleo, mas um isótopo de hidrogênio chamado deutério possui um nêutron além do próton.Os isótopos são geralmente designados pelo número de massa, que é o número de prótons e nêutrons em um núcleo desse isótopo. A energia de ligação dos núcleons no núcleo faz com que a massa real do átomo seja ligeiramente diferente do número da massa, de modo que a massa real só pode ser determinada experimentalmente. Você pode determinar o número de massa, no entanto, apenas adicionando o número de nêutrons e prótons.
Anote o número de prótons no núcleo do elemento que você está estudando. O número de prótons é igual ao número atômico do elemento na tabela periódica. O carbono, por exemplo, possui o número atômico 6 e, portanto, seis prótons em seu núcleo.
Anote o número de nêutrons. Isso depende do isótopo que você escolheu estudar. O carbono 13, por exemplo, possui sete nêutrons.
Adicione o número de nêutrons ao número de prótons para encontrar a massa nominal ou o número de massa. O número de massa do carbono-13, por exemplo, é 13. Lembre-se de que, devido à energia de ligação dos núcleons, a massa real do carbono-13 será muito ligeiramente diferente da massa nominal. Para a maioria dos cálculos, a massa nominal deve ser suficiente.
Procure a massa atômica exata na tabela na página da Web do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia de Pesos Atômicos, se precisar da massa atômica exata. Este número só pode ser determinado experimentalmente.