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Um satélite é um objeto no espaço que orbita outra coisa. Pode ser natural, como uma lua, ou artificial. Um satélite artificial é colocado em órbita ao ser anexado a um foguete, lançado ao espaço e, em seguida, desconectado quando está no local correto. Segundo a National Geographic, existem mais de 1.000 satélites orbitando a Terra. Os satélites criados pelo homem também são usados para explorar outras partes do nosso sistema solar, incluindo Marte, Júpiter e o sol.
Clima
Os satélites meteorológicos registram um fluxo constante de dados, relatando inúmeros fatos de todo o mundo. As informações transmitidas incluem temperatura, precipitação, velocidade do vento e padrões de nuvens. Os meteorologistas usam essas informações para ajudá-los a prever o clima, especialmente para detectar tempestades severas antes que se tornem perigosas. Isso dá às pessoas a chance de se abrigarem em tornados e evacuar áreas no caminho dos furacões.
Comunicações
Um satélite de comunicação é aquele que serve como um relé para sinais de um ponto no solo para outro. Esses satélites são tipicamente geossíncronos, o que significa que são colocados em órbita de forma a estarem sempre no mesmo local da Terra. Os satélites de comunicação lidam com sinais telefônicos, comunicações móveis e rádio embarcado. Eles também transmitem sinais de televisão e rádio do ponto de transmissão para as estações em todo o país.
Exploração
Outra função importante dos satélites é explorar e mapear a Terra e outros planetas. Muitos satélites estão equipados com câmeras que capturam imagens estáticas e em vídeo da superfície do planeta. Imagens infravermelhas, mostrando padrões de calor e frio, também são comuns. Os cientistas usam imagens de satélite para rastrear alterações em locais de difícil acesso, como as calotas polares.
O satélite Hubble orbita a Terra, mas tem suas câmeras apontadas para as estrelas. Estar posicionado no espaço permite transmitir imagens que não são afetadas pela atmosfera da Terra. As imagens de estrelas e nebulosas são estudadas por astrônomos, mas também são disponibilizadas ao público em geral através de uma variedade de pontos de venda, como a Hubble Gallery no site da Wired Science. Em 2009, o Google Earth adicionou um recurso que permite aos usuários explorar a superfície de Marte usando mapas de fontes como o Mars Reconnaissance Orbiter, um projeto de satélite da NASA.