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As reações são classificadas como exergônicas ou endergônicas pela alteração em uma quantidade chamada "energia livre de Gibbs". Diferentemente das reações endergônicas, uma reação exergônica pode ocorrer espontaneamente, sem a necessidade de entrada de trabalho. Isso não significa que uma reação ocorra necessariamente simplesmente porque é exergônica - a taxa na qual a reação ocorre pode ser tão lenta que nunca acontecerá na escala de tempo de sua preferência.
Gibbs Free Energy
A energia livre de Gibbs não é chamada de "energia livre" porque não há preço, mas porque mede quanto trabalho não mecânico um sistema pode fazer. Se os reagentes em um processo tiverem energia livre de Gibbs mais alta que os produtos, o processo será chamado de exergônico, o que significa que libera energia. Outra maneira de dizer isso é descrever a reação como termodinamicamente espontânea, o que significa que você não precisa trabalhar para que a reação aconteça.
Exotérmico vs. Exergônico
Muitas, mas não todas, reações exergônicas são exotérmicas, o que significa que liberam calor. Entretanto, uma reação pode ser exergônica e ainda assim absorver calor ou ser endotérmica. Consequentemente, exotérmico e exergônico não necessariamente andam juntos. A principal diferença entre eles reside na diferença entre trabalho versus calor; um processo exergônico libera energia através do trabalho, enquanto um processo exotérmico libera energia através do calor. Além disso, um processo pode ser exergônico em algumas temperaturas, mas não em outras.
Entropia vs. Entalpia
Os químicos do século XIX acharam reações endotérmicas espontâneas bastante intrigantes; eles pensaram que uma reação deveria ser espontânea se liberasse calor. O que faltavam era o papel da entropia, que é uma medida da quantidade de energia indisponível para o trabalho em um sistema. Se considerarmos o sistema e seus arredores, um processo será exergônico se causar um aumento líquido na entropia. A liberação de calor para o ambiente faz com que a entropia aumente, mas essa reação ainda pode absorver o calor e ser exergônica se a entropia do sistema aumentar em uma quantidade ainda maior.
Considerações
A evaporação - o processo pelo qual um líquido se transforma em gás - está associada a uma mudança positiva muito grande na entropia. As reações exergônicas que absorvem o calor geralmente são reações que liberam um gás como um dos produtos. À medida que a temperatura aumenta, essas reações se tornam mais exergônicas. Uma reação exotérmica que libera calor, por outro lado, será mais exergônica em temperaturas mais baixas do que em temperaturas mais altas. Todas essas considerações desempenham um papel na determinação de se uma reação será espontânea.