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As plantas verdes não são apenas importantes para o ambiente humano, elas formam a base para a sustentabilidade e a saúde a longo prazo dos sistemas ambientais. As plantas verdes removem o dióxido de carbono da atmosfera e geram o oxigênio necessário para a vida. As plantas verdes também são uma boa fonte de alimento e proteção.
Fotossíntese
A fotossíntese é o processo que as plantas verdes usam para converter luz em energia química, na forma de açúcares ricos em energia, necessários para o crescimento. A cor verde nas plantas resulta de um produto químico conhecido como clorofila. A clorofila absorve as porções azul e vermelha do espectro da luz, mas reflete a luz verde, fazendo com que a maioria das plantas pareça verde. A fotossíntese consome dióxido de carbono como parte do processo fotossintético, emitindo oxigênio como subproduto.
Oxigênio
Um subproduto importante da fotossíntese é o oxigênio. Segundo a Universidade Estadual da Carolina do Norte, uma única árvore grande pode produzir oxigênio suficiente para quatro pessoas em um dia.
Dióxido de carbono
As plantas usam dióxido de carbono durante a fotossíntese, removendo-o da atmosfera. O Banco Mundial estima que 20% do aumento dos níveis atmosféricos de dióxido de carbono resultaram do desmatamento. Eles estimam que até 50% do aquecimento global nos últimos 50 anos se deve a mudanças nos padrões de uso da terra e ao desmatamento na era moderna. Estima-se que uma única árvore absorva 1,33 toneladas de dióxido de carbono a cada 100 anos, uma média de pouco mais de 26 libras de dióxido de carbono por ano.
Arrefecimento natural e estabilização do solo
Plantas verdes fornecem resfriamento natural. As folhas bloqueiam o efeito de aquecimento do sol. As plantas verdes também podem esfriar através da transpiração, embora sem um grande número de árvores e outras plantas esse efeito seja mínimo. Transpiração é o processo pelo qual a água evapora dos poros da planta, resfriando o meio ambiente através do resfriamento evaporativo. A evaporação consome calor e é mais eficaz para resfriar quando a umidade é baixa. As plantas também estabilizam o solo através de suas raízes, que ligam os solos, e através de suas folhas, que evitam que as gotas de chuva corroam os solos. Áreas sem cobertura vegetativa adequada geralmente sofrem com grandes quantidades de sedimentos lavando em córregos e lagos, diminuindo a qualidade da água.
Comida
As plantas verdes são a base das redes alimentares. Animais, pássaros, insetos e micróbios se alimentam de plantas verdes. Esses organismos são posteriormente comidos por animais maiores, que são comidos por animais ainda maiores. Por exemplo, um coelho come capim. O coelho é comido por uma raposa, que um leão da montanha pode consumir.
Proteção
As plantas verdes, especialmente as árvores, mas também os arbustos, fornecem cobertura e abrigo para muitos animais e plantas. Uma árvore fornece sombra para plantas menores que crescem no sub-bosque. A mesma árvore pode fornecer um local ideal para um pássaro construir um ninho. O Dust Bowl da década de 1930 foi causado por agricultores removendo árvores protetoras. A remoção das árvores, combinada com a seca severa, permitiu ao vento remover o solo superficial de muitas fazendas, causando graves danos às culturas. Uma solução para o problema foi plantar fileiras de árvores em torno de campos cultivados para bloquear o vento.