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Antes de 1938, as viagens nas estradas nevadas dos EUA eram difíceis porque os agentes de degelo não eram usados. Nesse ano, New Hampshire experimentou aplicar sal nas estradas para diminuir o ponto de congelamento da água, reduzindo a formação de gelo. A prática bem-sucedida se espalhou. Até 20 milhões de toneladas de sal são agora usadas a cada inverno. Barato, eficaz e fácil de aplicar, o sal parecia a resposta para a redução dos riscos das estradas no inverno. No entanto, como o sal se dissolve facilmente na água, ele se deixa levar e prejudica o meio ambiente.
Acúmulo na água
O sal de estrada, ou cloreto de sódio, consiste em 40% de íons de sódio (Na +) e 60% de íons de cloreto (Cl-). Esses íons se dissolvem na água do escoamento da neve e do gelo derretidos e se acumulam em córregos, rios, lagos e águas subterrâneas. Os processos naturais não filtram ou removem íons; portanto, se não forem suficientemente diluídos com água, eles se acumulam. Como a água salgada é mais densa que a água doce, afunda no fundo, prejudicando as plantas aquáticas e a vida animal. Quando o sal atinge mais de 250 mg / litro nas águas subterrâneas, o sabor e o odor se tornam problemas. Em New Hampshire, entre 1983 e 2003, mais de 424 poços particulares precisavam ser substituídos devido à contaminação por sal. (ver referência 2)
Plantas e animais
As plantas que crescem ao longo das rodovias geralmente mostram sinais de danos causados pelo sal, como folhagem marrom, crescimento deficiente e até morte. À medida que o sal se move para áreas adjacentes, causa desidratação nas raízes e folhas das plantas, interfere na absorção de nutrientes e afeta negativamente a germinação das sementes. As plantas nativas podem ser substituídas por ervas invasoras tolerantes ao sal. Os animais aquáticos podem ser prejudicados pelo sal. Animais selvagens, como veados e alces, consideram o sal de estrada como um lamber sal e visitam estradas para comer, resultando em acidentes nas estradas e animais mortos. Os pássaros recolhem cristais de sal como se fossem sementes, o que pode causar envenenamento e morte.
Liberação de outros produtos químicos
O agente antiaglomerante ferrocianeto de sódio é adicionado a algum sal da estrada. Quando o ferrocianeto de sódio dissolvido é exposto à luz solar, ele pode liberar cerca de 25% de íons cianeto. Este composto entrou na lista dos poluentes tóxicos da Agência de Proteção Ambiental em 2003. À medida que o sal se move para os solos, ele interage com outros íons já presentes, causando liberação de cálcio, magnésio e potássio, além de metais potencialmente tóxicos nas águas subterrâneas. Isso pode esgotar os solos, levando a menor pH e menor fertilidade. Também inibe o crescimento de bactérias no solo. O sal de estrada também pode conter outros compostos como alumínio, chumbo, fósforo, cobre, zinco e níquel como impurezas.
Opções e Alternativas
Executores alternativos são outros sais minerais contendo íons cloreto, como cloreto de cálcio, cloreto de magnésio e cloreto de potássio, mas são mais caros e têm efeitos ambientais semelhantes ao sal. Algumas áreas as alternam com aplicações de sal. Os agentes à base de acetato orgânico incluem acetato de potássio e acetato de cálcio e magnésio. Eles têm menos efeitos ambientais, mas são mais caros e consomem oxigênio à medida que se decompõem, causando a depleção de oxigênio na água. Os compostos recentemente desenvolvidos combinam açúcar com sal para obter um degelo eficaz. Alguns estados usam as melhores práticas de gerenciamento que diminuem a quantidade de sal aplicada, incluindo a pré-umedecimento do sal, aplicando-o no início da queda de neve e mais precisamente com base nas condições climáticas e nas áreas de estradas mais perigosas.