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Embora aparentemente diversos, os seres vivos ou organismos compartilham certas características essenciais. O sistema de classificação mais recente acordado pela comunidade científica coloca todos os seres vivos em seis reinos da vida, variando das bactérias mais simples aos seres humanos modernos. Com inovações recentes, como o microscópio eletrônico, os cientistas examinaram as células e começaram a entender os processos intracelulares que definiam a vida.
Composição
As células compõem toda a vida, desempenhando as funções necessárias para um organismo sobreviver em seu ambiente; mesmo a mais primitiva das formas de vida, as bactérias, consiste em uma única célula. Enquanto olhava através de um microscópio fatias de tecido de cortiça no final do século XVII, o cientista Robert Hooke descobriu numerosos compartimentos minúsculos que ele cunhou "células". Após vários desenvolvimentos sobre estrutura e função celular, Robert Virchow compilou um livro, "Cellular Pathology". descrevendo a natureza das células em relação à vida. Ele formou três conclusões: as células formam a base de toda a vida, as células geram outras células e as células podem existir independentemente de outras células.
Uso de energia
Todos os processos que ocorrem nos organismos, unicelulares ou multicelulares, gastam energia. O método de obtenção dessa energia, no entanto, difere entre os organismos. Organismos chamados autotróficos produzem sua própria energia, enquanto os heterotróficos precisam se alimentar para obter suas necessidades energéticas. Autótrofos, como plantas e algumas bactérias, produzem seus próprios alimentos convertendo dióxido de carbono e água em açúcar com a ajuda da energia solar através da fotossíntese. Outras bactérias autotróficas usam produtos químicos, como o enxofre, para gerar energia em um processo chamado quimiossíntese. A necessidade de organismos energéticos vem na forma de uma molécula chamada ATP, ou trifosfato de adenosina. Os seres vivos produzem ATP quebrando a glicose.
Resposta
Os organismos usam seus sentidos para obter informações e têm a capacidade de reagir a estímulos em seus ambientes. Até organismos unicelulares, como bactérias e plantas aparentemente imóveis, podem responder a estímulos. Plantas como girassóis podem sentir o calor e a luz, então se voltam para os raios do sol. Predadores como gatos podem rastrear suas presas com aguçados sentidos de visão, olfato e audição e, em seguida, caçá-las com agilidade, velocidade e força superiores.
Crescimento
Os seres vivos crescem e mudam através do processo de divisão celular, ou mitose. Em organismos compostos por mais de uma célula, a mitose repara células danificadas ou substitui as mais antigas que morreram. Além disso, os organismos multicelulares aumentam de tamanho aumentando o número de células em seus corpos. Organismos unicelulares absorvem nutrientes e aumentam. Eles crescem até um certo ponto e, em seguida, devem se dividir em duas novas células filhas. O processo de mitose ocorre em quatro fases. Certos sinais fazem com que as células se dividam. A célula replica sua informação genética, resultando em duas cópias exatas das estruturas portadoras de genes chamadas cromossomos. As estruturas celulares separam as cópias dos cromossomos, movendo-as para diferentes lados da célula. A célula então se aperta no meio, criando uma nova barreira para separar as duas novas células.
Reprodução
Para que uma espécie ou organismo continue existindo, os membros da espécie devem se reproduzir assexuada ou sexualmente. A reprodução assexuada produz descendentes que se assemelham exatamente ao organismo parental. Certos membros em cada um dos reinos da vida podem se reproduzir assexuadamente. As bactérias dos reinos Archaebacteria e Eubacteria, ameba do Kingdom Protista e levedura do Kingdom Fungi usam a fissão binária para simplesmente se dividir em duas, resultando em duas células-filhas idênticas. Worms chamados planaria podem interromper um segmento que cresce em um novo organismo. Plantas como batatas formam brotos que, quando cortadas e plantadas, produzirão uma nova planta de batata. A reprodução sexual, que permite uma mistura de genes de dois indivíduos de uma espécie, evoluiu da reprodução assexuada porque os benefícios do sexo superam seus custos.
Adaptação
Desde o início da vida, os organismos se adaptaram e evoluíram para sobreviver de acordo com o ambiente. Aqueles indivíduos incapazes de se adaptar às mudanças nas condições morrerão ou serão incapazes de transmitir muitos de seus genes para a próxima geração. Muitas vezes na história da Terra, espécies inteiras, incluindo muitos grupos de dinossauros, desapareceram quando não responderam adequadamente às mudanças ambientais, como secas ou climas frios. O ambiente seleciona os indivíduos mais acostumados a viver sob condições específicas; essas criaturas têm as melhores seleções de parceiros e contribuem para uma porcentagem maior de descendentes.