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As Grandes Planícies se estendem do norte do Canadá ao sul do Texas e abrigam uma grande diversidade de vida. Apesar das chuvas limitadas e das duras estações do inverno e do verão, a vida vegetal e animal prospera. Essas condições difíceis provocaram adaptações na maneira como as plantas e os animais sobrevivem. Apenas alguns tipos de plantas, principalmente gramíneas, são capazes de crescer aqui ano após ano. Os animais tiveram que se adaptar a isso, desenvolvendo sistemas digestivos adaptados aos alimentos disponíveis.
Ecossistema
••• Fusível / Fusível / Getty ImagesAs Grandes Planícies da América do Norte representam um quarto da área terrestre do continente. Os tipos de plantas e animais variam de acordo com o local e o clima. No norte, invernos longos e frios e verões curtos dificultam as condições de vida.No sul, verões quentes e curtos períodos de frio criam desafios semelhantes, embora opostos. As Montanhas Rochosas, a oeste das Grandes Planícies, projetavam uma sombra de chuva em grande parte da pradaria ocidental. Como resultado, a vegetação é menos prolífica e a vida animal é mais escassa. No leste, a chuva é mais abundante e a vegetação cresce alta, oferecendo bastante alimento para os animais.
Conservação
O desenvolvimento humano mudou a maior parte da paisagem. As pastagens originais da pradaria não estão mais lá, com exceção de reservas e parques. Fazendas, cidades e outras formas de desenvolvimento humano alteraram a paisagem. Animais como o búfalo, que já habitou a terra em milhões, foram severamente esgotados devido à caça e à escassez de alimentos. A população de búfalos é agora representada pelos poucos bisontes americanos restantes, que foram reintroduzidos através de esforços de conservação e criação.
Plantas
••• Ryan McVay / Photodisc / Getty ImagesA vida vegetal dominante nas Grandes Planícies é a grama. Embora grande parte das gramíneas originais nas planícies tenha sido perdida para o desenvolvimento humano, a natureza preserva e estaciona paisagens que mostram como a ecologia da terra era antes. As regiões do leste apresentam gramíneas mais altas, atingindo alturas de 12 pés. Freqüentemente, essas mudas são de grama alta ou de grama azul grande. Sagebrush e uma grama curta chamada búfalo são comuns nas seções ocidentais das planícies.
Animais
Muitos animais encontrados nas Grandes Planícies tornaram-se icônicos da região. Bisonte americano, cães da pradaria, coelhos e coiotes são vistas comuns entre as gramíneas da pradaria. Os animais que pastam se saem bem na região, florescendo entre as gramíneas abundantes. As ovelhas Pronghorn, que muitas vezes são confundidas com um tipo de antílope, são o único animal do tipo antílope na América do Norte. Os carnívoros aproveitam os herbívoros em todas as planícies. Lobos, coiotes e raposas se alimentam de muitos dos animais que encontram pastando ou aparecendo entre as ervas. Cascavel pode ser encontrado em toda a região. Todos esses animais enfrentam condições adversas ao longo do ano.
Adaptações
Plantas e animais nas Grandes Planícies evoluíram e se adaptaram a um relacionamento especial entre si. Animais como o bisonte desenvolveram estômagos especiais que lhes permitem digerir gramíneas difíceis de processar. A celulose nessas e em outras plantas é difícil para os animais se decomporem, e os extensos sistemas digestivos nos animais em pastejo permitem que eles sobrevivam com essa dieta.
As plantas, em vez de desenvolver um mecanismo de defesa para se proteger dos herbívoros, evoluíram para organismos fortemente enraizados. Suas raízes extensas crescem profundas e numerosas no solo. Eles permitem um crescimento consistente, apesar do consumo constante de suas folhas.