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Os sentidos químicos são os sentidos do olfato (olfação) e do sabor (gustação). O cheiro é um sentido químico distante, fornecendo informações sobre a composição química das substâncias antes de você entrar em contato direto com elas. O sabor é um sentido químico imediato, fornecendo informações sobre substâncias potencialmente nocivas antes que elas entrem no seu corpo.
Como funcionam os sentidos químicos
Moléculas de alimentos e outras substâncias entram nas passagens nasais e na boca, onde são dissolvidas no muco aquoso e se encaixam em fendas moleculares, ou bolsas, em células receptoras especiais. A ligação da molécula e do receptor estimula a célula a sinais elétricos ao longo de um caminho das células nervosas para o cérebro. Certas áreas do cérebro percebem odores e gostos e memorizam pessoas, lugares e eventos associados a eles.
Cheiro
Nos seres humanos, a região olfativa ocupa uma pequena área de menos de 1/3 de polegada quadrada em cada uma das passagens nasais. Essa área, no entanto, contém aproximadamente 50 milhões de células receptoras, cada uma com estruturas semelhantes a pêlos de até 20 minutos, chamadas cílios. Os cílios se projetam para baixo em uma camada de muco, na qual moléculas odorantes se dissolvem. O sistema olfativo humano pode distinguir entre milhares de cheiros, mas as moléculas de odorantes devem ser pelo menos parcialmente solúveis em água e em gordura para serem detectadas.
Gosto
As células receptoras do paladar na língua humana são organizadas em papilas gustativas - cada uma das quais contendo entre 50 e 150 células receptoras individuais - em três projeções, conhecidas como papilas. A papila circunvalada está na parte traseira ou dorsal da língua, a papila foliácea está nas laterais e a papila fungiforme está na parte superior e nas laterais. Coletivamente, as papilas podem sentir os gostos característicos de salinidade, acidez, doçura, amargura e umami; umami é uma sensação de sabor carnudo ou salgado.
Semelhanças e Diferenças
As vias neurais do olfato e do paladar são completamente separadas, mas como substâncias complexas estimulam diferentes combinações de receptores de odor e paladar, os sentidos químicos geralmente trabalham juntos. O sabor dos alimentos, por exemplo, é parcialmente devido às moléculas de alimentos que estimulam os receptores olfativos no nariz, ao invés de sensores gustativos na boca. Individual e coletivamente, os sentidos químicos podem regular a ingestão de alimentos e bebidas, provocar respostas emocionais e formar certos tipos de lembranças. Apenas cinco tipos diferentes de receptores gustativos foram identificados, enquanto provavelmente existem centenas de tipos diferentes de receptores odores.