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Californias não são estranhas a terremotos - isso não é novidade. Mas quase 2 milhões de pequenos terremotos ao longo de uma década apenas no sul da Califórnia? Isso é.
Um estudo publicado no início deste mês na Science Magazine relatou evidências de 1,81 milhão de pequenos terremotos em um período de 10 anos, graças à nova tecnologia de detecção de terremotos. Isso é 10 vezes o número de terremotos que os cientistas haviam detectado anteriormente naquele período.
Desafios para a detecção de terremotos
É "notoriamente difícil" detectar pequenos terremotos, segundo reportagem da NPR. Os sensores de terremoto cobrem áreas sismicamente ativas em todo o país e podem registrar ventos fortes, carros que passam ou movimentos oceânicos como pequenos terremotos. Isso coloca desafios aos cientistas que dependem dos dados do terremoto para explorar e entender o que desencadeia os terremotos mais intensos e destrutivos.
A equipe responsável por este estudo recente, no entanto, afirma ter encontrado um método preciso para detectar pequenos terremotos. Esses cientistas usaram uma poderosa coleção de processadores de computador para analisar dados de sensores de terremotos coletados de cerca de 400 sensores sísmicos entre 2008 e 2017.
Um grupo de 200 processadores gráficos baseados em Caltech passou dezenas de milhares de horas pesquisando os dados sísmicos para identificar possíveis terremotos. Outros computadores passaram centenas de milhares de horas adicionais encerrando a análise. No geral, a análise levou cerca de três anos.
O resultado: onde os cientistas já haviam detectado cerca de 180.000 terremotos no sul da Califórnia entre 2008 e 2017, novos métodos de análise revelaram 10 vezes esse número.
Por que terremotos acontecem
Um terremoto ocorre a cada três minutos, em média, no sul da Califórnia, de acordo com o estudo. Daniel Trugman, cientista do Laboratório Nacional de Los Alamos e autor do estudo, disse que pode ser difícil detectar a maioria desses terremotos sem um sensor.
"Você não os sente acontecendo o tempo todo", disse Trugman à NPR. "Mas eles estão acontecendo o tempo todo."
De fato, a maioria dos terremotos detectados neste estudo mediu abaixo de zero em magnitude. Ainda assim, eles contam e podem ajudar os cientistas a entender mais sobre terremotos maiores e quando podem ocorrer.O coautor do estudo e sismólogo da Caltech, Zachary Ross, disse que observações precisas podem ajudar os pesquisadores a prever quando e onde os terremotos podem ocorrer e a entender a física por trás de tremores maiores.
"Começamos a completar a história sobre a interação entre esses eventos", disse Ross à Science News Magazine.
Emily Brodsky, sismologista da UC Santa Cruz, acrescentou que o trabalho de Trugman e Ross e sua equipe também pode ajudar os cientistas a entender o impacto da atividade humana nos terremotos.
"Os argumentos para saber se algo é induzido pelo homem giram em torno do tempo e da localização", disse Brodsky à Science News. "As coisas são, muitas vezes, há um atraso, para que o tempo se torne ambíguo".
Aprender mais sobre esses terremotos potencialmente contínuos pode ser um verdadeiro divisor de águas.