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Embora “milípede” signifique 1.000 pés e os pequenos invertebrados possam parecer ter centenas, a maioria dos milípedes tem menos de 100 pés. Existem cerca de 1.400 tipos de milípedes nos Estados Unidos e Canadá e cerca de 7.000 em todo o mundo. Os milípedes são inofensivos e quebram as plantas mortas e melhoram o solo. Eles não mordem, mas você não deve pegar uma centopéia com as próprias mãos, porque elas podem liberar substâncias químicas que irritam a pele.
Corpos de milípedes
Os milípedes parecem insetos ou vermes, mas estão mais relacionados a lagostins, lagostas e camarões. A maioria das milípedes possui corpos redondos e segmentados e quase todos os segmentos têm duas pernas. Os segmentos na frente e atrás de seus corpos não têm pernas, e os três primeiros segmentos têm um par de pernas. O maior número conhecido de pernas em uma milípede é 750, enquanto o menor número conhecido é 22. Uma concha dura chamada exoesqueleto cobre a maioria dos milípedes, e marrom ou preto são cores comuns de milípede. Uma centopéia de cores vivas é um sinal para os predadores de que emite odores ruins ou produtos químicos tóxicos. Os menores milípedes são 3 mm (0,1 polegadas) e os maiores são 305 mm (12 polegadas). Nas bases das antenas de milípedes existem estruturas chamadas órgãos Tömösváry, que os ajudam a sentir o que está acontecendo ao seu redor. A maioria dos milípedes também tem olhos nos lados da cabeça.
Comportamento do milípede
Os milípedes são noturnos e vivem em lugares escuros e úmidos. Durante o dia, vivem sob serapilheira, troncos podres e rochas, onde são protegidos de temperaturas e predadores muito quentes ou frios. Quando saem à noite, alimentam-se de vegetação e madeira mortas e em decomposição. Onde existem muitos milípedes, às vezes causam problemas nos jardins ao comer mudas. Alguns também comem animais mortos, como caracóis, e outros comem plantas vivas. Milípedes são bons em cavar, e suas muitas pernas fazem com que andem em um padrão ondulado. Em comparação com a centopéia de aparência semelhante, as centopéias são de movimento lento.
Ciclo da vida
A vida útil dos milípedes é de sete a 10 anos e, após dois a cinco anos, eles estão prontos para se reproduzir. Os milípedes masculinos parecem não ter pernas no sétimo ou no último anel dos corpos e, em alguns milípedes masculinos, as pernas são realmente dobradas no corpo e ajudam a formar estruturas reprodutivas. Nas fêmeas, os órgãos sexuais estão atrás do segundo par de pernas. Após o acasalamento, a maioria das milípedes fêmeas deposita de 20 a 30 ovos em solo quente, mas algumas dão à luz jovens vivos. Larvas sem pernas eclodem dos ovos. Milípedes perdem sua casca dura quando crescem. Isso é chamado de muda. No primeiro molt, as larvas de milípedes desenvolvem pernas e a cada molt o número de segmentos aumenta. Os milípedes comem o exoesqueleto antigo após a muda para evitar desperdiçar uma valiosa fonte de alimento.
Milípedes interessantes
Entre os maiores milípedes estão o milípede norte-americano e o gigante milípede africano. A milípede norte-americana cresce 10 cm (3,9 polegadas) de comprimento e é marrom-avermelhada escura ou preta com uma linha vermelha em cada segmento. As fêmeas depositam um único ovo em um ninho de comida regurgitada e envolvem-se em torno dele para incubar o ovo. Os milípedes africanos gigantes são os maiores milípedes conhecidos do mundo, com 30,5 cm de comprimento. Eles vivem em florestas tropicais e têm de 30 a 40 segmentos. Milípedes pertencentes ao grupo Motyxia vivem em áreas montanhosas da Califórnia e brilham em azul esverdeado à noite, o que parece assustar predadores.