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Os cromossomos são longos fios de ácido desoxirribonucléico, ou DNA, encontrados nos núcleos das células animais e vegetais. O DNA, por sua vez, é a informação genética para fazer novas cópias de um organismo ou parte de um. Organismos diferentes têm números diferentes de cromossomos; os seres humanos têm 23 pares.
Cromossomos e herança
Você recebe uma cópia de cada cromossomo emparelhado de cada pai. Isso explica por que se diz que você "obtém" traços como os olhos verdes de sua mãe ou os cabelos escuros de seus pais - costuma-se dizer que a cópia de um gene ou parte de uma cadeia de DNA para uma determinada característica de um cromossomo de um par é dominante sobre isso no outro.
Cromossomos sexuais vs. Autossomos
Pessoas geneticamente normais têm um par de cromossomos sexuais e 22 pares "cotidianos", chamados autossomos. Se você é homem, tem um cromossomo X, que sempre vem de sua mãe, e um cromossomo Y, que só pode vir de seu pai; se você é mulher, você tem dois cromossomos X. Os outros 22 pares de cromossomos correspondem um ao outro, independentemente do seu sexo.
Comparações com outros animais
Organismos mais complexos tendem a ter mais material genético e, portanto, mais cromossomos. Uma mosca da fruta, por exemplo, tem quatro pares, uma planta de arroz 12. Um cachorro tem 39. Com exceções extremamente raras, animais com um número diferente de cromossomos não podem ter filhos, portanto o número de cromossomos é um determinante de uma "espécie".