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Água doce e ambientes marinhos marcam uma ruptura primária nos ecossistemas aquáticos; os ambientes marinhos contêm um alto nível de salinidade (concentração de sal), enquanto as áreas de água doce geralmente contêm menos de 1%.Os ecossistemas de água doce incluem lagoas e lagos, além de rios e córregos. Os ecossistemas marinhos incluem oceanos e recifes de coral.
Lagoas e lagos
Lagoas e lagos são massas de água relativamente imóveis com pouca ou nenhuma corrente, geralmente isoladas de outras massas de água, como rios e oceanos. Eles são divididos em três zonas distintas: litoral, limnética e profunda. A zona litoral constitui a que está mais próxima da costa. Com alta exposição à luz solar e águas rasas, essa é geralmente a área com maior diversidade biológica em um determinado lago ou lagoa, abrigando várias espécies de anfíbios, aves aquáticas, crustáceos, insetos, peixes e algas, além de plantas flutuantes e enraizadas. A zona limnética compreende a área de um lago / lagoa que fica mais distante da costa e ainda mais próxima da superfície da água. Esta área é menos diversa do que a zona litoral, mas mais do que a zona profunda, devido ao seu alto nível de exposição ao sol. A zona profunda compreende a área mais profunda de uma lagoa ou lago. A vida profunda é quase exclusivamente dominada pela decomposição de bactérias e plâncton.
Rios e córregos
Rios e córregos movem corpos de água que fluem de uma fonte, como uma fonte ou geleira derretida, para uma boca, que pode estar em um oceano, em um córrego ou rio maior ou em algum outro tipo de reservatório. À medida que a água viaja da fonte para a boca, o ambiente do ecossistema muda drasticamente. A fonte de um córrego ou rio tem o mais alto nível de pureza e conteúdo de oxigênio. Ao longo de seu caminho, a água corrente reúne detritos em sua corrente; quando a água chega à boca, ela se torna escura. Como resultado, pouca luz solar penetra na superfície e a vida das plantas é escassa. Espécies de peixes como o peixe-gato prosperam nessas áreas, capazes de sobreviver em condições de baixo oxigênio.
Oceanos
Os oceanos são alguns dos ecossistemas mais diversos e geograficamente expansivos da Terra. Os ecossistemas oceânicos são divididos em quatro zonas: entre-marés, pelágica, bêntica e abissal. A zona entremarés compreende as regiões onde as águas do oceano encontram a terra. Esta zona é muito dinâmica devido à ação constante das marés. Como regra geral, a diversidade de espécies é maior nas zonas entre-marés que são mais frequentemente submersas pela água. Semelhante à zona limnética dos lagos, a zona pelágica compreende o oceano aberto, longe da costa, mas ainda mais próximo da superfície da água. Uma variedade de peixes, plantas aquáticas e mamíferos maiores habitam esta região. As zonas bentônicas e abissais compreendem as segundas e profundas regiões do oceano, respectivamente. Devido à pressão extrema, escuridão e temperaturas frias, essas zonas abrigam formas de vida muito diferentes. Para sobreviver a uma completa falta de luz solar, plantas e bactérias na zona abissal colhem energia química de fontes térmicas sob a superfície do fundo do oceano.
Recifes de coral
Os ecossistemas dos recifes de coral estão situados no oceano; mas devido à sua composição física e biológica, eles são muito distintos de outros ecossistemas marinhos. Recifes de coral se formam em águas rasas com temperaturas quentes. Muitos desses ecossistemas se formaram ao longo das margens dos continentes. Embora possa parecer uma rocha enorme, um recife de coral consiste de colônias de animais vivos que se fixam em uma casca dura de carbonato de cálcio. Essas colônias têm uma relação simbiótica com as zooxantelas, um tipo de alga que vive dentro e fornece alimento para os corais. Embora abranjam uma área relativamente pequena, os recifes de coral são alguns dos ecossistemas mais biologicamente diversos da Terra. Uma imensa variedade de esponjas, crustáceos, anêmonas, peixes, algas, plantas aquáticas e insetos vivem exclusivamente em ecossistemas de recifes de coral.