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Os lipídios são uma parte importante do corpo, juntamente com proteínas, açúcares e minerais. Eles podem ser encontrados em muitas partes de um ser humano: membranas celulares, colesterol, células sanguíneas e no cérebro, para citar algumas maneiras pelas quais o corpo as utiliza. Os lipídios são importantes para a estrutura da membrana celular, regulando o metabolismo e a reprodução, a resposta ao estresse, a função cerebral e a nutrição. Embora o excesso de gordura na dieta possa levar à obesidade, a falta de lipídios na dieta pode levar a sérios problemas, incluindo coagulação sanguínea, estrutura óssea e problemas de visão quando as vitaminas lipossolúveis não estão presentes na dieta.
Membranas celulares
A membrana celular é composta por duas camadas de lipídios: fosfolipídios e glicolipídios, com um grupo principal hidrofílico (que adora a água) e caudas de ácidos graxos hidrofóbicos (que odeiam a água) com 14 a 24 átomos de carbono. As longas caudas de ácidos graxos hidrofóbicos de fosfolipídios e glicolipídios se agrupam no interior da membrana e os grupos hidrofílicos da cabeça alinham os lados interno e externo da membrana. A membrana separa o interior da célula do exterior e a maioria das moléculas requer uma proteína específica para ajudá-la a atravessar a membrana.
Hormônios
O colesterol é um lipídio muito comum no corpo e possui 27 átomos de carbono ligados entre si em anéis, em vez de possuir ácidos graxos de cadeia longa. Exceto por um grupo de álcool hidrofílico no colesterol, a molécula inteira é hidrofóbica e a maior parte da molécula de colesterol está no centro da membrana. O colesterol é modificado em corticosteróides nas glândulas supra-renais. Os glicocorticóides regulam o metabolismo dos açúcares e a resposta ao estresse. Os mineralocorticóides regulam o equilíbrio de sal e água no corpo. O colesterol também é transformado em andrógenos, como testosterona e estrógenos, que regulam a reprodução e características sexuais secundárias (que fazem os homens parecerem masculinos e as femininas parecerem femininas).
Vitaminas lipossolúveis
A luz solar ajuda o corpo a transformar o colesterol em vitamina D, que regula o metabolismo do cálcio e fósforo e é crucial para ossos e dentes fortes. A vitamina A é necessária para a produção de retinol e boa visão. A vitamina K é necessária para a coagulação sanguínea adequada. As propriedades antioxidantes da vitamina E ajudam a prevenir e reparar os danos às células. O colesterol é modificado em vários tecidos para formar hormônios e vitaminas lipossolúveis.
Células de gordura
As células adiposas armazenam triacilgliceróis desidratados concentrados como gotículas de gordura no citoplasma. Após o jejum (quando você acorda de manhã), algumas gorduras são decompostas em ácidos graxos e liberadas no sangue para uso por outras células. A maioria das pessoas tem gordura suficiente armazenada por cerca de um mês.
O cérebro
As células cerebrais têm axônios longos e dendritos e, portanto, muita membrana celular. A esfingomielina, um fosfolipídeo, forma a bainha de mielina que isola os axônios nervosos e ajuda a aumentar a velocidade de condução nervosa.
Células sanguíneas
O colesterol no sangue está ligado a lipoproteínas de alta densidade e baixa densidade (HLD e LDL). Hormônios esteróides também ligam proteínas transportadoras no sangue. Os ácidos graxos liberados das células adiposas para o sangue estão disponíveis para todas as células que precisam de energia.