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Salitre é o nome popular para os produtos químicos nitrato de potássio e nitrato de sódio. É um componente importante de fertilizantes, explosivos, conservantes de alimentos, propulsores e creme dental para dentes sensíveis. Uma solução concentrada de nitrato de potássio acelera a decomposição de matéria vegetal, como tocos de árvores. Possui propriedades oxidantes que o tornam útil como inibidor de ferrugem para metais. O nitrato de potássio também tem uso médico no tratamento da pressão alta e da angina.
Bird Guano
A maior ocorrência de salitre natural como nitrato de sódio e compostos associados está no deserto de Atacama, no Chile. Chamado salitre do Chile, deriva de depósitos de guano de aves. O processamento químico desses depósitos isola o nitrato de potássio.
Plantas
O salitre comum na forma de nitrato de potássio ocorre na seiva de plantas como girassol, borragem comum, celandina e tabaco. Legumes como espinafre, aipo e repolho contêm quantidades significativas de nitrato de potássio.
Cavernas de calcário
Depósitos cristalizados de salitre ocorrem em cavernas de calcário que abrigam morcegos ou outras criaturas. Um processo de nitrificação começa quando os excrementos de animais entram em contato com o calcário. O composto de nitrato resultante se dissolve na água da chuva e cai no chão onde evapora, deixando um sal. Essas cavernas estão na Itália, nos Estados Unidos (Tennessee e Kentucky) e na África.
Solo
O salitre ocorre como veias cristalinas no solo no vale do Ganges, na Índia, e como fluorescência no solo em partes da Indonésia. É coletado dissolvendo o sal em água e evaporando a solução para obter um sal.