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Hidrocarbonetos são moléculas de hidrogênio e oxigênio de carbono que possuem propriedades químicas e físicas diferentes, dependendo da estrutura de suas ligações. Essas ligações podem ser únicas, múltiplas ou hexagonais e determinar se o hidrocarboneto é um líquido ou gás a qualquer temperatura. O gás hidrocarboneto também é conhecido como gás natural e se forma na crosta terrestre da decomposição da matéria orgânica. É uma mistura de diferentes hidrocarbonetos que se condensam em líquidos a diferentes temperaturas.
Metano
O metano é o gás hidrocarboneto mais leve e mais comum, constituído por uma molécula de carbono. É usado no aquecimento doméstico e comercial e como combustível de cozinha em todo o mundo. Suas principais aplicações industriais são na geração de energia elétrica e na produção de metanol. O metano é transportado por tubulação na forma gasosa ou por navio-tanque em uma forma liquefeita comprimida, conhecida como gás natural liquefeito (GNL).
Etano
Uma molécula de dois carbonos, o etano é o segundo maior componente do gás hidrocarboneto depois do metano. Após a separação do metano em um processo de refrigeração, o etano se torna a principal matéria-prima na fabricação de produtos petroquímicos. Um processo de craqueamento a vapor converte etano em etileno.
Propano
Subproduto do processamento de hidrocarbonetos gasosos, o propano consiste em uma molécula de três carbonos. O propano liquefaz a pressões moderadas em comparação ao metano e etano. Armazenado em vasilhas, é facilmente transportado e usado como combustível doméstico em áreas onde não existe infraestrutura de gasoduto. Seu outro uso principal é como combustível de transporte conhecido como gás liquefeito de petróleo ou GLP.
Butano
O butano consiste em uma molécula de quatro carbonos. Misturado com propano em botijões, seu principal uso é como gás de cozinha em acampamentos. O butano é o combustível nos isqueiros e um propulsor nos aerossóis e desodorizantes.
Pentano
Esse gás da molécula de cinco carbonos é volátil à temperatura ambiente. Seu principal uso industrial é como solvente orgânico em laboratórios químicos e como agente espumante na produção de poliestireno.
Hexano
As principais aplicações do hexano, uma molécula de seis carbonos, estão na produção de gasolina, cola e como agente no processamento de alimentos. O hexano tem um efeito anestésico leve, mas danifica o sistema nervoso humano.