Um sistema hidráulico usa fluido hidráulico ou fluido de trator para operar máquinas. A pressão é exercida sobre o fluido hidráulico, que passa por pequenas mangueiras. A força exercida por essa pressão no fluido aciona o maquinário. Um sistema hidráulico utiliza uma variedade de válvulas e tubos para empurrar o fluido hidráulico através da máquina. Uma válvula piloto hidráulica é a parte do maquinário que controla a alta pressão do fluido hidráulico à medida que passa pela máquina e regula o funcionamento das outras válvulas.
As válvulas em equipamentos hidráulicos são comumente chamadas válvulas operadas por piloto. Essas válvulas podem ser válvulas reguladoras de pressão, válvulas solenóides ou válvulas de retenção. A válvula piloto atua como uma chave de abertura e fechamento que permite a passagem de fluido hidráulico para as outras válvulas. Quando o fluido atinge as outras válvulas, cada válvula completa outra parte do processo hidráulico para garantir a operação adequada.
As válvulas piloto são geralmente válvulas de duas ou três portas e têm um design de gatilho ou deslizante. Um design de poppet é simplesmente um disco com uma abertura que abre e fecha. O design deslizante ou do carretel utiliza um eixo e uma mola de metal. À medida que a pressão se acumula no eixo, ele empurra as molas e abre a válvula. As válvulas piloto projetadas pela Poppet são consideradas válvulas de ação direta, pois não há pressão mínima necessária para abrir a válvula. As válvulas projetadas por carretel ou deslizantes são consideradas válvulas de ação indireta, pois deve haver uma certa quantidade de pressão antes que o carretel se mova.
As válvulas piloto hidráulicas têm uma configuração de pressão predeterminada que determina quando a válvula piloto abre e fecha. À medida que a pressão aumenta à volta da válvula piloto, o sensor de pressão determina quando a válvula deve abrir. A válvula piloto liberará o fluido hidráulico nas outras válvulas até que a pressão esteja abaixo da pressão máxima. As válvulas secundárias são completamente dependentes da válvula piloto. Se o piloto quebrar ou apresentar mau funcionamento, todo o sistema hidráulico se tornará inutilizável.