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Os principais predadores são os animais que ocupam a posição no topo de uma cadeia alimentar. Exemplos dos principais predadores incluem tubarões e lobos. Os principais predadores desempenham um papel importante na manutenção do equilíbrio e da biodiversidade de um ecossistema. Se o predador superior for removido do delicado equilíbrio de qualquer ecossistema em particular, poderá haver efeitos desastrosos para as outras plantas e animais que habitam o ambiente.
Cascata Trófica
Quando um predador de topo é removido de um ecossistema, uma série de efeitos indiretos são sentidos em todos os níveis de uma cadeia alimentar, pois cada nível é regulado pelo nível acima. Isso é conhecido como cascata trófica. Os resultados dessas cascatas tróficas podem levar a um ecossistema sendo completamente transformado. Os impactos fluem através de cada nível, perturbando o equilíbrio ecológico, alterando o número de diferentes espécies animais, até que os efeitos são finalmente sentidos pela vegetação.
Vida vegetal
Quando um predador não está mais presente, as populações de suas presas herbívoras começam a crescer. Sem um predador de topo para regular seus números, esses animais exercem muita pressão sobre a vegetação existente de que precisam para comer e podem destruir grandes quantidades de plantas, como gramíneas e árvores. Isso causa outros problemas, como erosão do solo e perda de habitat animal. Eventualmente, os seres humanos também são impactados devido à resultante falta de fertilidade do solo e água limpa que depende dessas plantas.
Concorrência e Biodiversidade
Outro problema que envolve a perda de vegetação é a competição que é criada entre as espécies herbívoras. A competição entre as espécies pela vida vegetal restante é alta e as espécies mais fracas perdem para as mais fortes, levando à perda potencial de animais mais fracos, assim como de espécies vegetais. O aumento da concorrência, portanto, leva à falta de biodiversidade. Por outro lado, os principais predadores costumam ter dietas variadas, o que significa que eles podem buscar uma nova fonte de alimento se a comida estiver acabando, impedindo que a primeira fonte seja completamente erradicada. Essa é uma das maneiras pelas quais os principais predadores são capazes de manter a biodiversidade e o equilíbrio de um ecossistema.
Fator medo
A presença de um predador de topo também ajuda a manter o equilíbrio em um ecossistema, influenciando o comportamento e os movimentos de suas presas pelo medo de serem pegos. Os animais que são presas de um predador superior se movimentam para evitá-lo. Isso impede que plantas e animais em qualquer área específica de um ecossistema sejam consumidos em excesso, preservando fontes e habitats alimentares. Na ausência de predadores de topo, este regulamento desaparece, permitindo que certas áreas da vegetação sejam completamente destruídas.