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As Grandes Planícies dos Estados Unidos ficam entre o Canadá e o México, ao norte e ao sul, e entre as Montanhas Rochosas e a Planície Central, a oeste e leste. As Grandes Planícies inclinam-se de 7.000 pés acima do nível do mar nas Montanhas Rochosas até cerca de 2.000 pés na borda oeste da região da Planície Central. As Grandes Planícies formam a porção ocidental de uma região geológica maior chamada Província do Interior. Esse platô semiárido, quase sem árvores, coberto de grama curta, pode parecer relativamente plano e sem característica, mas as aparências podem enganar bastante.
Forma de relevo plana
Embora a forma de relevo plano possa se formar de várias maneiras diferentes, uma definição simples (sem trocadilhos) da National Geographic Society afirma que uma planície é "uma ampla área de terra relativamente plana". As planícies cobrem mais de um terço da superfície terrestre e existem em todos os continentes, no fundo dos oceanos e até em outros planetas. Exemplos de planícies incluem campos como as pradarias da América do Norte, estepes da Ásia e Europa Oriental e savanas da África tropical, América do Sul, sul da América do Norte e Austrália. A planície Mexicos Tabasco é arborizada, enquanto partes do deserto do Saara também são planícies.
Formação de planícies
Essas planícies planas quase todas resultam, direta ou indiretamente, de erosão. À medida que as montanhas e colinas se desgastam, a gravidade combinada com a água e o gelo carrega os sedimentos para baixo, depositando camada após camada para formar planícies. Os rios formam planícies através de processos relacionados. À medida que os rios erodem as rochas e o solo, eles suavizam e achatam a terra por onde passam. À medida que os rios inundam, eles depositam os sedimentos que carregam, camada após camada, para formar planícies aluviais. Quando os rios carregam sua carga de sedimentos para o oceano, eles depositam os sedimentos à medida que se fundem lentamente no mar. Quando os sedimentos dos rios se acumulam o suficiente, eles podem subir acima do nível do mar. Combinados com o escoamento de colinas e montanhas, esses sedimentos formam planícies costeiras.
As planícies abissais se formam no fundo do oceano quando sedimentos e gosma assentam e se acumulam no fundo do oceano por longos períodos de tempo. Fluxos de lava extensos também podem formar planícies, como o planalto de Columbia. Platôs são áreas planas elevadas acima da área circundante. O maior platô do mundo é o platô tibetano na Ásia central.
Formação das Grandes Planícies
As Grandes Planícies começaram há mais de um bilhão de anos atrás, durante a Era Pré-Cambriana, quando vários pequenos continentes se uniram para formar o núcleo do que se tornaria a América do Norte. Apesar da subsequente construção de montanhas ao longo das bordas leste e oeste do continente em desenvolvimento, a planície interior central permaneceu relativamente plana e estável através das Eras Paleozóicas e Mesozóicas. A erosão das montanhas ao leste e oeste da planície carregava sedimentos para a planície.
Na maior parte desse tempo, a planície permaneceu acima do nível do mar, mas durante um período do período jurássico da era mesozóica, o raso mar de Sundance cobriu grande parte da planície interior. O aumento do nível do mar durante o período cretáceo, próximo ao final da era mesozóica, inundou novamente a planície interior. Além da deposição contínua de sedimentos, muitos ossos de dinossauros foram lavados ou afundados nos sedimentos desses mares rasos do interior. Os fósseis encontrados nessas rochas sedimentares fornecem vislumbres da época em que dinossauros e outros animais vagavam pelas Grandes Planícies.
Após o fim do Mesozóico, o mar recuou novamente, e a erosão do leste e oeste, especialmente as Montanhas Rochosas a oeste, continuou a fornecer sedimentos para as Grandes Planícies. A partir do Eoceno, os sedimentos continuaram a se depositar nas planícies do norte. Entre 20 e 30 milhões de anos atrás, a deposição se estendeu do norte das Grandes Planícies ao sul até o Texas moderno. 10 milhões de anos de deposição acabaram se desenvolvendo na Formação Ogallala, que agora serve como um grande aqüífero para a região.
Durante a época do Pleistoceno, grandes camadas de gelo se desenvolveram e cobriram grande parte da América do Norte. O gelo alisou e achatou a porção leste da planície interior, principalmente entre os rios Missouri e Ohio. A borda leste das Grandes Planícies está localizada aproximadamente ao longo desta área suavizada glacialmente.