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Já na década de 1960, os cientistas observaram evidências de danos às árvores por chuva ácida e outros poluentes ambientais na Floresta Negra da Alemanha. Primeiro denominado Waldsterben, ou morte de árvores, esse fenômeno causou danos a quase metade de todas as árvores da Floresta Negra em 1990. As chuvas ácidas prejudicam a vida selvagem e, embora a maioria dos estudos sobre precipitação ácida se concentre em animais aquáticos, as florestas não são imunes aos efeitos de chuva ácida.
Definição de chuva ácida
A chuva ácida é na verdade um termo geral para qualquer tipo de precipitação ácida. Isso significa que a definição de chuva ácida inclui chuva, neve, neblina, granizo e / ou poeira que contém compostos ácidos. Esses compostos ácidos são quase sempre ácido nítrico ou sulfúrico.
A chuva ácida é causada quando o SO2 (dióxido de enxofre) ou o NOx (qualquer forma de óxido nitroso) entram na atmosfera. Isso geralmente ocorre através da queima de combustíveis, emissões industriais, refinarias de petróleo, geradores de energia e outras máquinas / manufaturas artificiais. Estes então combinam-se com a água e outros gases atmosféricos para ralar ácido sulfúrico e nítrico dentro da precipitação que então cai no chão da atmosfera.
A fonte dessas emissões não precisa estar muito próxima para causar chuva ácida: as correntes de vento e da água podem transportar esses poluentes pelo mundo e causar precipitação ácida em lugares distantes. O pH da precipitação ácida é geralmente entre 4,2 e 4,4 (enquanto a água / chuva é geralmente próxima a um pH neutro de 7).
Solo
Durante a chuva, um pouco de água é absorvida pelo solo da floresta; quando a chuva em si é ácida, pode aumentar a acidez do solo. Alguns solos incluem uma capacidade tampão natural, o que significa que o solo neutraliza a acidez do solo. Esses solos são naturalmente alcalinos, mas as habilidades de tamponamento podem ser danificadas através da deposição ácida frequente.
Os solos com menor capacidade de proteção são mais suscetíveis a outros efeitos nocivos da chuva ácida. A chuva ácida pode matar plantas e outros produtores que estão na base da cadeia alimentar, o que pode levar a uma reação em cadeia de efeitos até os principais predadores. De fato, a chuva ácida foi inicialmente chamada de "morte da árvore" devido a esse efeito que a chuva ácida teve nas plantas.
Os agricultores geralmente são forçados a adicionar calcário moído ou outros fertilizantes para ajudar a aumentar a capacidade de tamponamento do solo e reduzir a acidez.
Lixiviação de nutrientes
Além de aumentar a acidez no solo, a chuva ácida libera cátions como potássio, cálcio, magnésio e sódio do solo e os lava, tornando esses nutrientes indisponíveis para as plantas. Conhecido como esgotamento do solo, esse processo reduz a fertilidade do solo. Quando a chuva ácida remove completamente esses nutrientes, o solo não consegue suportar a vida das plantas. A chuva ácida também libera substâncias como o alumínio, que são tóxicas para as plantas.
Danos na folha
As florestas em altitudes elevadas, como as das Great Smoky Mountains, são muito afetadas não apenas pela chuva ácida, mas também por causa da exposição a nuvens e nevoeiros ácidos. Com a exposição frequente a neblina ácida, o revestimento ceroso de folhas e agulhas de árvores pode enfraquecer e ser mais propenso a danos causados por insetos, doenças ou clima frio.
Efeitos indiretos
Quando a vida vegetal não pode ser sustentada, a vida animal também sofre por causa da perda de habitat ou de fontes alimentares. A biodiversidade pode diminuir, o que significa que o número de ambientes distintos e o número de espécies que residem nesses ambientes podem ser perdidos. As espécies dentro de um determinado habitat dependem umas das outras.
Por exemplo, baixos níveis de cálcio no solo causados pela chuva ácida podem diminuir o número de minhocas ou outros insetos de que as aves precisam para se alimentar; Além disso, quando os caracóis não estão presentes, as fêmeas não recebem cálcio suficiente para ovos saudáveis. Como resultado, as populações dessas aves também diminuem.