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Desastres naturais podem causar mudanças ambientais drásticas e, se forem graves o suficiente, até extinções em massa. O ambiente é composto pelo ambiente e pelas condições em que uma pessoa, animal ou planta vive. Desastres naturais vêm ocorrendo desde a formação da Terra, 4,6 bilhões de anos atrás. Pensa-se que a extinção em massa de dinossauros seja o resultado de um grande impacto de asteróide e possivelmente aumentou o vulcanismo há aproximadamente 65 milhões de anos, causando danos ambientais catastróficos causados por incêndios florestais globais, bloqueando o sol e aumentando os níveis de dióxido de carbono na atmosfera. Examinando desastres naturais anteriores e seus impactos ambientais, podemos aprender o que esperar no futuro.
Vulcões
Um vulcão é causado por pressões extremas no interior da Terra que causam a ejeção de materiais piroclásticos, incluindo rochas, lava, gás quente e cinzas na atmosfera. Em 5 de abril de 1815, o Monte Tambora, na ilha de Sumbawa, na Indonésia, se tornou a maior erupção vulcânica da história registrada, lançando uma enorme nuvem de cinzas na atmosfera por um período de vários dias. Em 1816, as cinzas haviam circulado a Terra, criando o que era conhecido como "o ano sem verão". O clima mudou, causando temperaturas fora de época mais baixas, incluindo geadas durante o verão nos Estados Unidos. Nos Estados Unidos e na Europa, houve severas reduções na produtividade das culturas devido a padrões anormais de precipitação que levaram à fome que matou 71.000 pessoas.
Terremotos
Terremotos são liberações repentinas de energia na crosta terrestre. Esses terremotos podem provocar ondas sísmicas violentas que destroem edifícios, deslocam massas de terra e alteram as características do solo. Um terremoto de magnitude 7,8 ocorreu em 27 de julho de 1976, em Tangshan, China, matando quase 500.000 pessoas. A liquefação, a força do solo reduzida pela pressão da água, deformou as camadas do solo, o que causou o colapso de muitos edifícios, já que o solo não podia mais sustentar suas fundações. O grande número de cadáveres também aumentou o risco de transmissão de doenças transmitidas por humanos e animais.
Tsunamis
Em 11 de março de 2011, um terremoto de magnitude 9,0 atingiu a costa leste do Japão, provocando uma onda de tsunami que subiu mais de 100 pés de altura e viajou quase 6 milhas para o interior. Os tsunamis podem ocorrer quando a água é deslocada durante a atividade do terremoto, causando danos às plantações, poluição dos recursos de água doce e deslocamento de seres humanos e animais devido à destruição do habitat. O desastre da usina nuclear de Fukushima Daiichi, no Japão, ocorreu em parte devido ao terremoto e tsunami, causando falha de energia e desativando o sistema de resfriamento dos reatores que liberam radiação mortal no oceano e na atmosfera.
Furacões
Os furacões podem causar inúmeros impactos ambientais causados por danos no solo à poluição da água e mudanças climáticas. A turbulência criada por mares agitados e detritos pode turvar a água, causando a penetração de menos luz solar, afetando a quantidade de fotossíntese, resultando na diminuição do oxigênio dissolvido e na morte de peixes. Como alternativa, ventos fortes sobre o oceano também podem aumentar os nutrientes em certas áreas através da ressurgência, um processo que traz água rica em nutrientes para a superfície. Em 29 de outubro de 2012, uma tempestade recorde do furacão Sandy atingiu o nordeste dos Estados Unidos, causando cerca de 11 bilhões de galões de esgoto não tratado e parcialmente tratado em muitas hidrovias locais, apresentando um risco à saúde ambiental.