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O código genético é uma "linguagem" quase universal que codifica instruções para as células. A linguagem usa nucleotídeos de DNA, organizados em "códons" de três, para armazenar o blues das cadeias de aminoácidos. Essas cadeias, por sua vez, formam proteínas, que compreendem ou regulam todos os outros processos biológicos de todos os seres vivos do planeta. O código usado para armazenar essas informações é quase universal, o que implica que todos os seres vivos que existem hoje compartilham um ancestral comum.
Último Antepassado Comum
O fato de todos os organismos compartilharem mais ou menos um código genético implica fortemente que todos os organismos compartilham um ancestral comum distante. De acordo com o Centro Nacional de Informações sobre Biotecnologia, os modelos de computador sugeriram que o código genético usado por todos os organismos não é a única maneira de um código genético funcionar com os mesmos componentes. De fato, alguns podem até resistir melhor a erros, o que significa que é teoricamente possível criar um código genético "melhor". O fato de que, apesar disso, todos os organismos da Terra usam o mesmo código genético sugere que a vida na Terra apareceu uma vez e todos os organismos vivos descendem da mesma fonte.
"Quase" Universal?
Exceções ao código genético "universal" existem. No entanto, nenhuma das exceções é mais que pequenas alterações. Por exemplo, as mitocôndrias humanas usam três códons, que normalmente codificam aminoácidos, como códons "stop", informando à maquinaria celular que uma cadeia de aminoácidos é realizada. Todos os vertebrados compartilham essa mudança, o que implica fortemente que isso aconteceu no início da evolução dos vertebrados. Outras pequenas alterações no código genético das águas-vivas e geleias de pente (Cndaria e Ctenophora) não são encontradas em outros animais. Isso sugere que esse grupo desenvolveu essa mudança não muito tempo depois de se separar de outros grupos de animais. No entanto, acredita-se que todas as variações sejam derivadas do código padrão.
Hipótese estereoquímica
Existe uma hipótese alternativa para explicar a universalidade do código genético. Essa idéia, chamada de hipótese estereoquímica, sustenta que o arranjo do código genético decorre de restrições químicas. Isso significa que o código genético é universal porque é a melhor maneira de configurar um código genético sob condições terrenas. A evidência para essa idéia é inconclusiva. Embora algumas evidências apóiem essa idéia, alterações no código genético, natural e artificial, sugerem que outros códigos genéticos podem funcionar da mesma maneira. Mais importante, a hipótese estereoquímica não é mutuamente exclusiva da idéia de que o código genético é universal devido à descendência comum; ambos os conceitos podem contribuir.
Proteínas precoces
De acordo com um artigo publicado pelo biólogo de Princeton Dr. Dawn Brooks e colegas na revista "Molecular and Biological Evolution", o fato de todos os organismos serem descendentes de um ancestral comum significa que os pesquisadores podem extrapolar algumas características desse ancestral comum. Com base nos genes "mais antigos" dos organismos vivos, comuns a todos os seres modernos, os pesquisadores podem discernir quais proteínas e aminoácidos eram mais comuns quando o último ancestral comum de todos os seres vivos existia. Dos 22 aminoácidos "padrão" - aqueles encontrados no código genético universal - cerca de meia dúzia aparecem muito raramente nas últimas proteínas ancestrais comuns, o que implica que esses aminoácidos eram muito raros ou foram adicionados à genética código mais tarde.