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Um ecossistema - abreviação de "sistema ecológico" - é uma comunidade de todos os componentes que interagem entre si no mesmo ambiente local. Exemplos de ecossistemas incluem florestas, prados, lagoas, lagos, pântanos, estuários e recifes de coral. Os ecossistemas possuem elementos vivos, biológicos e componentes não vivos, químicos e físicos.
Elementos não vivos
Todos os ecossistemas contêm componentes não vivos, que também podem ser chamados de componentes abióticos ou inorgânicos. Ar, luz solar, solo, rochas, minerais, água e precipitação são exemplos de partes não-vivas de um ecossistema. Esses componentes tornam possível a vida em um ecossistema. Por exemplo, o solo fornece nutrientes às plantas e um meio de crescimento, enquanto a atmosfera fornece oxigênio para as criaturas respirarem. Os elementos químicos inorgânicos de um ecossistema, como oxigênio, nitrogênio, carbono ou fósforo, são trocados com os membros vivos de um ecossistema em um ciclo natural.
Vida vegetal
As plantas são conhecidas como produtores primários em um ecossistema. Eles obtêm tudo o que precisam para florescer das partes não-vivas do ecossistema - especificamente, do solo, do ar ou da água. A partir desses componentes, as plantas fabricam os compostos orgânicos que usam nos alimentos. Por exemplo, através do processo de fotossíntese, muitas plantas verdes, como flores e árvores, convertem a luz do sol em açúcares nos quais prosperam. As plantas, por sua vez, fornecem comida para outros membros do ecossistema - é por isso que são conhecidas como produtoras.
Vida animal
Todos os tipos de animais - borboletas, aranhas, veados, humanos, águias, tartarugas, golfinhos e enguias - podem fazer parte da vida animal de um ecossistema específico, dependendo de sua localidade. Eles são freqüentemente conhecidos como consumidores, porque normalmente obtêm o que precisam para viver consumindo plantas ou outros animais. Os animais de consumo podem ser divididos em três tipos principais: herbívoros, carnívoros e onívoros. Herbívoros, como coelhos e ovelhas, comem apenas plantas. Carnívoros, como leões e tubarões, consomem principalmente herbívoros, enquanto onívoros consomem plantas e herbívoros.
Organismos decompositores
Quando plantas e animais em um ecossistema morrem, os organismos chamados detritívoros os comem. Esse processo é conhecido como decomposição; Um exemplo familiar disso é uma pilha de compostagem no quintal. Tipos de detritívoros incluem bactérias, vermes e fungos. Essencialmente, os detritívoros completam o ciclo da vida em um ecossistema convertendo a matéria de animais e plantas mortos em nutrientes inorgânicos, que são então usados novamente por outras plantas vivas - trazendo assim a interação dos elementos de um ecossistema para um círculo completo.