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O sol irradia energia em todas as direções. A maior parte se dissipa no espaço, mas a pequena fração da energia do sol que chega à Terra é suficiente para aquecer o planeta e impulsionar o sistema climático global, aquecendo a atmosfera e os oceanos. O delicado equilíbrio entre a quantidade de calor que a Terra recebe do sol e o calor que a Terra irradia de volta para o espaço torna possível ao planeta sustentar a vida.
Radiação solar
A radiação solar é criada por reações de fusão nuclear no núcleo do sol, o que faz com que ele emita uma grande quantidade de radiação eletromagnética, principalmente na forma de luz visível. Essa radiação é a energia que aquece a Terra. A superfície do sol emite cerca de 63 milhões de watts de energia por metro quadrado. Quando a energia chega à Terra, depois de percorrer 150 milhões de quilômetros, ela diminuiu para 1.370 watts por metro quadrado no topo da atmosfera, de frente para o sol.
Transmissão de energia
A radiação eletromagnética, incluindo luz visível, radiação infravermelha, luz ultravioleta e raios X, pode viajar através do vácuo do espaço. Outras formas de energia requerem uma mídia física para se mover. Por exemplo, a energia sonora precisa de transmissão de ar ou outra substância, e a energia das ondas dos oceanos precisa de água. A energia solar, no entanto, pode viajar do sol para a Terra sem a necessidade de uma substância física para transmitir a energia.Esse recurso de energia eletromagnética possibilita que a Terra receba energia solar, incluindo calor.
Aquecendo a Terra
Parte da energia solar que chega à Terra reflete na atmosfera e nas nuvens e volta ao espaço. A superfície da Terra recebe cerca de metade da radiação solar recebida. A energia solar assume a forma de calor e luz visível, além de raios ultravioleta, o tipo de energia que causa queimaduras solares. A energia é absorvida pela matéria, incluindo ar, água, rochas, prédios, calçadas e objetos vivos, e a matéria é aquecida como resultado. A Terra não aquece uniformemente, principalmente porque algumas áreas recebem mais radiação solar do que outras. As diferenças de energia impulsionam os ventos e as correntes oceânicas em todo o planeta.
Reradiação
Se a Terra recebesse constantemente energia solar sem meios de perder energia, ela continuaria a ficar mais quente. A Terra irradia calor de volta ao espaço, impedindo o superaquecimento do planeta. A quantidade de calor irradiado é sensível ao tipo de gases na atmosfera; alguns gases absorvem o calor mais efetivamente que outros e interferem na re-irradiação. Um desses gases é dióxido de carbono. À medida que as concentrações atmosféricas de dióxido de carbono aumentam, o orçamento de calor da Terra é alterado, com mais energia armazenada na atmosfera e menos calor irradiando de volta ao espaço, um fenômeno conhecido como efeito estufa.