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As árvores, como todos os organismos vivos, empregam uma variedade de estratégias para se reproduzir. Os pinheiros desenvolveram estruturas especiais, a pinha, como um meio central de reprodução. A pinha é a chave para a fertilização bem-sucedida de sementes e ajuda a desempenhar um papel importante na dispersão de sementes em uma ampla área. Um único pinheiro normalmente contém pinhas masculinas e femininas.
TL; DR (muito longo; não leu)
Ao contrário das árvores de folha caduca que cercam suas sementes com frutas, os pinheiros produzem cones que produzem sementes para se reproduzir.
Pinhas
••• carlosbezz / iStock / Getty ImagesOs pinheiros se reproduzem produzindo sementes. Ao contrário das árvores de folha caduca, que produzem sementes que são cercadas por frutas, as sementes de pinheiro estão localizadas em escalas de estruturas chamadas cones (pinhas). Pinheiros possuem estruturas reprodutivas masculinas e femininas, ou cones.
Cones masculinos e femininos estão na mesma árvore. Normalmente, os cones masculinos que produzem pólen estão localizados nos galhos inferiores da árvore. Isso evita que o pólen caia nos cones femininos da mesma árvore e, portanto, promove a fertilização com outros pinheiros, o que aumenta a variação genética entre as árvores.
Os cones masculinos, também conhecidos como amentilhos, estão presentes apenas durante a primavera do ano, quando estão produzindo pólen. Eles não se parecem com as pinhas com as quais muitos conhecem, mas são estruturas finas e longas que são macias e localizadas em cachos nos galhos.
Fertilização
O pólen é produzido pelo cone masculino. Um grão de pólen de pinheiro contém as informações genéticas do pinheiro em que está pendurado. Cada grão de pólen é equipado com duas pequenas estruturas em forma de asa que ajudam o pólen a se elevar no ar e promover uma ampla distribuição. O grão de pólen encontra seu caminho para um cone fêmea receptivo, que parece sólido e duro. Quando o pólen pousa no cone, ele cresce um tubo longo e fino no centro do cone onde o ovo está localizado. Lá, a informação genética no grão de pólen é combinada com a informação genética no ovo e resulta em um embrião fertilizado.
Com o passar do tempo (geralmente cerca de dois anos), o embrião cresce em uma semente e o cone fica marrom e desenvolve escamas. É neste momento que a pinha se assemelha aos cones familiares vistos espalhados pelo chão da floresta. Se uma das escamas de pinhas for retirada, uma semente madura pode ser vista na base. Se plantada, esta semente crescerá em um pinheiro.
Dispersão de sementes
Como as plantas são imóveis, é importante que elas tenham maneiras de dispersar seu pólen e sementes da planta-mãe para minimizar a consanguinidade. O pólen alado que os pinheiros têm ajuda nessa dispersão. Vários animais, como esquilos e gaios, geralmente comem sementes de pinheiro e as dispersam. Os pinhões (sementes) também estão se tornando uma grande parte da culinária humana (embora os humanos não as dispersem, obviamente). Como os animais não comem todas as espécies de pinhas, algumas espécies desenvolveram maneiras únicas de evitar a consanguinidade.
Algumas pinhas permanecem bem fechadas até atingir uma temperatura extremamente alta, como estaria presente em um incêndio florestal. Somente quando esses cones são aquecidos eles liberam suas sementes, o que corresponde à provável morte da planta-mãe no fogo.