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As pessoas investem muito tempo e dinheiro na aparência de seus cabelos. Embora saibamos quimicamente por que o cabelo é colorido dessa maneira, ainda resta muito a aprender sobre a genética por trás da cor do cabelo. E a questão de por que os seres humanos exibem a diversidade de cores naturais de cabelos que vemos, de loiro a preto, de castanho a vermelho, pode ser a chave para parte de nossa história evolutiva.
Evolução
Segundo o geneticista Luigi L. Cavalli-Sforza, a variedade de cores de cabelo que vemos entre as pessoas hoje em dia pode ser o resultado de uma força chamada seleção sexual. A seleção sexual é uma força, como a seleção natural, que molda as trajetórias evolutivas. Mas, diferentemente da seleção natural, a seleção sexual se concentra especificamente em características relacionadas à aquisição de parceiros.
De acordo com essa teoria, a diversidade na cor do cabelo pode ser o resultado de cores mais atraentes que surgem por acaso, e essas cores raras dão aos seus proprietários uma vantagem quando se trata de atrair um parceiro. Melhor sucesso na atração de um cônjuge significaria maior sucesso na produção de filhos, que então carregariam os genes para novas cores de cabelo e os passariam para seus próprios filhos.
Pigmento
A cor do cabelo é determinada por dois tipos de pigmento, eumelaninas e feomelaninas, que juntos produzem todas as cores naturais do cabelo vistas em humanos. (“Melanina” é o termo básico para qualquer pigmento ou coloração no cabelo ou na pele.) As feomelaninas produzem a cor vermelha e as eumelaninas podem produzir pigmentos pretos ou marrons.
As eumelaninas determinam quão escuro ou claro os cabelos serão. Uma pessoa que produz muito pouco eumelanina marrom terá cabelos loiros. Baixas concentrações de eumelanina preta resultam em cabelos grisalhos. Muita eumelanina preta ou marrom resultará em cabelos mais escuros.
Todo mundo tem algumas feomelaninas (avermelhadas) no cabelo também. Uma pessoa com cabelo ruivo verdadeiro produzirá uma alta concentração de feomelaninas.
Complexidade genética
Fenótipos são as expressões físicas do genótipo de uma pessoa ou a sequência única de DNA que determina a composição de uma pessoa. Mas nem sempre é fácil mapear características físicas diretamente nos genes que as produzem porque os genes geralmente interagem de maneiras complexas. A complexidade genética é o caso da cor do cabelo, cuja base subjacente não é claramente entendida. As teorias para o controle genético da cor do cabelo incluem um locus multigênico para controle e uma relação genética dominante / recessiva.
Relação de genes dominante / recessiva
Em uma relação genética dominante / recessiva, a criança deve herdar duas cópias do alelo recessivo do gene (uma de cada progenitor) para expressar essa característica (como a cor do cabelo) em seu fenótipo (ou aparência). Um modelo dominante / recessivo ajudaria a explicar como dois pais de cabelos escuros poderiam gerar um filho loiro, mas esse modelo não pode explicar completamente todas as variações na cor do cabelo humano que são vistas hoje.
Cabelo e envelhecimento
Simplificando, o cabelo fica cinza quando os folículos capilares param de produzir melanina, especificamente as eumelaninas e feomelaninas discutidas acima. Cada um de nós nasce com um número limitado de células pigmentares em nossos folículos. O número exato é determinado geneticamente. À medida que envelhecemos, a produção de pigmentos diminui e depois para, o que resulta em cabelos grisalhos. Má alimentação, tabagismo e certas doenças podem acelerar o processo de perda de pigmento e resultar em envelhecimento prematuro.