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Coeficientes e subscritos são componentes essenciais ao escrever compostos ou equações de fórmula química à mão. Um coeficiente, refletindo o número de moléculas em uma determinada substância, é um número colocado na frente da abreviação de uma dada molécula. Um subscrito, no entanto, refletindo a contribuição atômica de cada elemento para uma dada molécula, aparece após ou entre as abreviações dos elementos e é tipicamente menor em tamanho e definido abaixo da linha de tipo.
Exemplo de coeficiente
A equação química para criação de moléculas de água, ou H2O, é aquela que utiliza coeficientes. Nesta equação, duas moléculas de hidrogênio, ou 2H2, se ligam a duas moléculas de oxigênio, ou 2O2, para produzir duas moléculas de água, ou 2 H2O. Como este exemplo ilustra, o uso de coeficientes permite uma contabilidade do número de cada molécula incluída em uma reação química, bem como um meio de equilibrar equações químicas e determinar os reagentes limitantes em uma dada equação. Por exemplo, essa reação, escrita completamente como 2H2 + 2O2 = 2H2O, mostra que hidrogênio e oxigênio devem estar presentes em proporções iguais para maximizar a quantidade de moléculas de água produzidas.
Exemplo de subscrito
A fórmula para o bicarbonato de sódio, ou NaHCO3, fornece um exemplo de um índice. Como essa fórmula reflete, existe um átomo de cada um dos elementos de sódio, ou Na, hidrogênio, ou H, e carbono, ou C. O índice de 3, seguindo o símbolo do oxigênio, ou O, revela que três átomos de oxigênio são necessário para cada átomo de Na, H e C para formar uma molécula completa de bicarbonato de sódio.