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A astenosfera e a litosfera compõem as camadas concêntricas mais externas da Terra: a primeira abrange grande parte do manto superior, enquanto a litosfera inclui o manto superior e a crosta sobreposta, soldadas na forma de placas tectônicas. Embora os seres humanos sejam naturalmente limitados em sua capacidade de explorar o manto superior - preso como estão naquela crosta externa estreita do planeta - o comportamento das ondas sísmicas e outras evidências revelou diferenças fundamentais nas propriedades físicas da astenosfera e da litosfera. Essas diferenças ajudam a explicar o movimento e o arranjo das bacias oceânicas e continentes.
As Camadas da Terra
Antes de cavar a astenosfera e a litosfera, vamos quebrar a anatomia básica do planeta. Imagine a Terra como uma grande fruta redonda azul. Quatro camadas básicas compõem esse fruto planetário. Existe o próprio centro; a núcleo interno, pensado para ser uma massa sólida de ferro de cerca de 900 milhas de largura e um pouco de níquel. Além disso, encontra-se o núcleo externo, também dominado por ferro, mas - em contraste com o núcleo interno ao redor - fundido (ou líquido). o manto, a camada mais extensa do planeta, fica acima do núcleo externo; a espessura do manto é de aproximadamente 1.800 milhas. Deslizar sobre o manto como a pele das "frutas" é comparativamente fino crosta, que abrange tudo na superfície da Terra - das profundezas do oceano às altas montanhas -, mas que contribui com menos de 1% do volume planetário.
A astenosfera
Os geólogos dividem o manto da Terra em várias subcamadas, a mais profunda das quais é a mesosfera, cuja base faz fronteira com o núcleo externo; a mesosfera, que você pode considerar o manto inferior, provavelmente é rígida. o astenosfera (finalmente!) fica acima da mesosfera no manto superior, estendendo-se de cerca de 62 milhas a 410 milhas de profundidade. A rocha da astenosfera - principalmente a peridotita - é principalmente sólida, mas, devido a uma pressão tão alta, flui como alcatrão no modo plástico (ou dúctil) a uma taxa de talvez uma polegada ou duas por ano. (Essa fraqueza mecânica explica esta zona do nome do manto: astenosfera significa "camada fraca".) As correntes convectivas agitam a astenosfera; afloramentos quentes e menos densos transportando calor do interior para a superfície, equilibrados por afundamentos frios (e, portanto, mais densos).
A litosfera
A litosfera abrange o topo do manto acima da astenosfera, bem como a crosta sobrejacente. Em comparação com a astenosfera quente e fluida abaixo, a litosfera é fria e rígida e, em vez de uma "casca" contínua, é quebrada em um padrão de quebra-cabeças litosférico (ou tectônico) pratos.
Você pode dividir a crosta da litosfera em duas variedades. crosta oceânica é relativamente fino e denso, dominado por rochas basálticas ricas em sílica e magnésio. crosta continental é mais leve e espessa, composta principalmente de rochas graníticas dominadas por sílica e alumínio. A crosta se estende por cerca de 8 a 10 quilômetros abaixo das bacias oceânicas e até 50 quilômetros sob os principais cinturões das montanhas do continente antes de fazer a transição para o peridotito rico em ferro e magnésio do manto superior. Esse limite entre as rochas da crosta e do manto é nomeado para o cientista (um meteorologista, na verdade) que ajudou a descobri-lo: é chamado de Descontinuidade de Mohorovicic, muitas vezes (felizmente) encurtado para o Moho.
Enquanto o calor se espalha rapidamente na astenosfera por convecção, a rocha mais fria e rígida da litosfera transfere o calor muito mais lentamente por condução.
Placas tectônicas
As propriedades físicas da astenosfera e da litosfera ajudam a estabelecer as forças fundamentais que movem e moldam as características que compõem a superfície da Terra, descritas na teoria das placas tectônicas. A astenosfera quente e fluida - que permanece quente e fluida devido à convecção de calor das entranhas da Terra - fornece uma camada lubrificante na qual as placas rígidas da litosfera podem deslizar. O magma sobe da astenosfera para a superfície nas cordilheiras do meio do oceano, onde as placas tectônicas divergem, formando uma nova crosta oceânica basáltica. Essa crosta fresca se espalha de ambos os lados, esfriando e se tornando mais densa à medida que se afasta da cordilheira do meio do oceano. Quando uma placa oceânica colide com uma placa menos densa - que pode ser uma crosta oceânica mais jovem ou continental, sempre mais leve que a oceânica -, ela mergulha por baixo ou subduct, e é essencialmente reciclado no manto. Enquanto os geocientistas continuam a debater o movimento primário da placa motriz da força, uma teoria prevalecente sugere que ela decorre de uma laje de crosta oceânica que arrasta o restante da placa atrás dela.