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A correlação sugere uma associação entre duas variáveis. A causalidade mostra que uma variável afeta diretamente uma mudança na outra. Embora a correlação possa implicar causalidade, isso é diferente de um relacionamento de causa e efeito. Por exemplo, se um estudo revela uma correlação positiva entre felicidade e não ter filhos, isso não significa que as crianças causam infelicidade. De fato, as correlações podem ser inteiramente coincidentes, como a baixa estatura de Napoleão e sua ascensão ao poder. Por outro lado, se um experimento mostra que um resultado previsto resulta infalivelmente da manipulação de uma variável específica, os pesquisadores estão mais confiantes na causalidade, o que também indica correlação.
Exemplos de correlação
Os testes estatísticos medem a probabilidade de correlação ser devida ao acaso ou associação não aleatória. Saber que existe uma relação estatisticamente significativa entre variáveis é útil de várias maneiras. Por exemplo, pesquisadores de marketing analisam correlações entre esforços de publicidade e vendas. Os agricultores julgam a correlação entre o uso de pesticidas e o rendimento das culturas. Cientistas sociais estudam correlações entre pobreza e criminalidade para identificar estratégias de intervenção. As correlações também podem ser negativas na direção, como um aumento nos preços dos supermercados quando a oferta de alimentos cai durante uma seca.
Exemplos de causalidade
Se o vento derrubar uma árvore, isso é causa e efeito. Outras relações causais são mais complexas. Por exemplo, quando os cientistas veem resultados promissores da administração de um novo medicamento em testes em humanos, devem ter certeza de que o medicamento está causando a mudança, e não outros fatores, como uma modificação na dieta ou no estilo de vida dos participantes. As evidências devem ser convincentes para declarar causalidade. Evidências insuficientes podem levar a falsas alegações de curas e crenças errôneas sobre causas. Durante a Idade Média, ocorreu uma caça às bruxas porque os moradores atribuíram a fome e o sofrimento à presença de feitiçaria.