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O que é combustível diesel?
O uso primário de combustível diesel é em motores a diesel. A invenção do motor a diesel é creditada a Rudolph Diesel, que registrou a primeira patente de motor a diesel em 1892. Seu uso de óleo de amendoim (em vez de um produto de petróleo) para abastecer um motor - demonstrado na feira de exposições de 1889 em Paris-- poderia ser considerada a primeira tentativa de um combustível biodiesel. Diesel percebeu seu design de motor como uma alternativa a outros motores da época que podiam ser usados pelo homem comum sem depender da grande indústria. Atualmente, existem dois tipos principais de diesel: o diesel à base de petróleo (às vezes chamado de petrodiesel), que é derivado do petróleo; e biodiesel, fabricado com materiais orgânicos como soja, resíduos de abate e milho.
Produção de diesel de petróleo
O combustível diesel que chega ao usuário final começa sua vida como petróleo bruto, resultado de grandes quantidades em decomposição de biomassa (vegetal e animal) combinadas com pressão e calor. Uma vez colhido, o óleo base é transportado para uma refinaria, onde passa por três processos: separação, conversão e purificação. O processo de separação ocorre em grandes torres de destilação, onde o óleo é exposto a calor extremo, fazendo com que ele se separe em gases e líquidos. Os produtos são separados com base nas diferenças de temperatura entre a parte inferior e a parte superior da torre. Os produtos variam de gás propano próximo ao topo, diesel no meio e lubrificantes próximo ao fundo. O próximo passo na produção de diesel é a conversão, que geralmente envolve a aplicação de um catalisador em alguns dos óleos mais pesados do processo de separação para criar mais gasolina, diesel e propano. A etapa final do processo é a purificação e geralmente envolve a exposição dos produtos ao hidrogênio e a um catalisador para a remoção de enxofre.
Produção de biodiesel
O processo de produção do biodiesel começa com óleos vegetais ou gorduras (também podem ser gorduras animais) que são então misturadas com álcool (metanol, normalmente) e um catalisador. Geralmente, a mistura é então aquecida, fazendo com que ela reaja, transformando a gordura em glicerina e biodiesel. O excesso de metanol é removido dos dois produtos e frequentemente reutilizado. Tanto a glicerina quanto o biodiesel podem ser purificados antes da venda, sendo este último destilado para remover a cor.