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A percepção popular é que a evolução "classifica" as imperfeições genéticas da humanidade - infelizmente, não é assim. Os seres humanos continuam a nascer com predisposições genéticas a doenças que encurtam ou que afetam drasticamente a qualidade de suas vidas. Em alguns casos, esses genes deletérios realmente têm benefícios, mas também é possível que a seleção natural ainda os tenha eliminado.
Definição
Um gene deletério é aquele que virtualmente todos os indivíduos razoáveis “julgariam consistentemente causar morte muito prematura ou sérios problemas de saúde que comprometem drasticamente a capacidade” de indivíduos afetados de realizar planos de vida normais ou quase normais. Assim, escreveu o especialista em ética e filósofo médico Leonard M. Fleck em seu ensaio "Just Genetics: A Problem Agenda", que apareceu na coleção "Justice and the Human Genome Project".
Exemplos
Exemplos de genes deletérios incluem aqueles para a doença de Huntington, fibrose cística, doença de Tay-Sach, anemia falciforme e uma predisposição para a doença arterial coronariana.
Em populações étnicas
Alelos deletérios (variantes de um gene) são geralmente recessivos, portanto, não se propagam se apenas um dos pais carrega a variante. Mas em populações próximas ou etnicamente homogêneas, a probabilidade é maior de ambos os pais portadores desse alelo, daí a incidência de anemia falciforme entre os de ascendência africana e a doença de Tay-Sachs entre os judeus asquenazes.
Como e por que eles se propagam
Genes deletérios são geralmente alelos recessivos, mas os traços persistem nas populações, apesar da seleção natural.
Uma teoria sustenta que traços deletérios podem ser mantidos por uma mutação que continua surgindo em uma população (por exemplo, neurofibromatose, que causa tumores do sistema nervoso). A seleção natural pode eliminar ativamente a característica; ainda assim, novas mutações continuam a surgir.
Uma segunda teoria é que um distúrbio genético que se apresenta mais tarde na vida o faz apenas depois que os pais transmitem esses genes (por exemplo, para a doença de Huntington, o distúrbio neurodegenerativo). A seleção natural geralmente elimina características que não oferecem vantagem reprodutiva ou que inibem a reprodução, mas é "menos seletiva" em relação às características que se apresentam após os primeiros anos reprodutivos.
Um terceiro é que alguns genes deletérios têm uma vantagem heterozigota. Por exemplo, carregar duas cópias do gene para anemia falciforme pode ser fatal, mas uma única cópia confere resistência à malária, uma vantagem para os africanos subsaarianos.
Uma quarta teoria é simplesmente que a seleção natural ainda precisa remover o gene, principalmente se esse gene tiver uma vantagem. Por exemplo, teoriza-se que o gene que causa fibrose cística fornece resistência à cólera.