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A energia solar vem do sol. Ele dirige o clima e alimenta as plantas na Terra. Em termos mais especializados, a energia solar se refere à tecnologia que permite às pessoas converter e usar a energia do sol para atividades humanas. Parte da energia do sol é térmica, o que significa que está presente na forma de calor. Algumas abordagens à energia solar convertem a energia do sol em calor, mas para outras abordagens o calor não ajuda em nada. Existem também outras definições de energia térmica que nada têm a ver com o sol.
Energia térmica
Stockbyte / Stockbyte / Getty ImagesA palavra "térmica" deriva da palavra grega para calor, portanto a energia térmica é tecnicamente calor. Quando os engenheiros falam sobre energia térmica, geralmente é uma coisa ruim - desperdício. Por exemplo, uma lâmpada incandescente apaga a luz, mas na verdade apaga mais calor do que luz. Quando o seu laptop aquece seu colo, isso não ajuda em nada nos cálculos - é desperdício de energia. Essa energia desperdiçada está em quase toda parte - motores de automóveis, celulares, televisões. Esta forma de energia térmica não tem nada a ver com o sol.
Energia geotérmica
Debaixo da superfície da Terra existem poças de rocha derretida. Essa rocha superaquecida carrega uma grande quantidade de energia, e a energia geotérmica tenta extrair essa energia e convertê-la em formas úteis. Especificamente, a forma mais comum de energia geotérmica é um líquido na Terra, permite que ela interaja com rochas quentes e puxa o líquido aquecido de volta à superfície. Esse calor é usado para acionar uma turbina, produzindo quilowatts de eletricidade. Embora essa seja uma boa forma de energia térmica, a fonte final desse calor são os materiais radioativos dentro do núcleo da Terra, que nada tem a ver com o sol.
Energia solar
••• Hemera Technologies / AbleStock.com / Getty ImagesExistem duas abordagens gerais para extrair energia da luz solar. A primeira abordagem é chamada fotovoltaica. Na abordagem fotovoltaica, a luz solar é capturada em um material semicondutor e o semicondutor coloca essa energia diretamente em seus elétrons. Quando os elétrons são puxados e enviados através de um circuito, eles fornecem diretamente energia elétrica. Enquanto o sol brilha, a eletricidade sai. A maioria dos painéis solares funciona melhor quando são mais frios - portanto, quando eles coletam muita energia térmica do sol, isso é um problema. Isso é energia solar que não é energia térmica.
Solar Térmico
A outra abordagem para extrair energia da luz solar é a solar térmica. Com a energia solar térmica, a luz solar é usada para aquecer um líquido. Isso é feito executando tubos centrados acima de longas filas de espelhos parabólicos que enfocam a luz do sol nos tubos ou apontando um campo inteiro de espelhos para um grande tanque. Nessa abordagem, a idéia é usar o máximo de energia possível, convertendo-a em calor. Em ambas as abordagens, o líquido dentro dos contêineres esquenta e é usado para acionar direta ou indiretamente uma turbina para produzir eletricidade. Com um design cuidadoso, uma usina solar térmica mantém o líquido quente o suficiente para produzir eletricidade por várias horas após o pôr do sol. Este é um caso em que a energia térmica é toda produzida pelo sol - o que significa que a energia térmica e a energia solar, neste caso, são exatamente a mesma coisa.