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A tectônica de placas é uma teoria geológica que explica o fenômeno da deriva continental. Segundo a teoria, a crosta terrestre é composta de placas continentais e oceânicas, que se movem pela superfície do planeta, encontrando-se nos limites das placas. As placas tectônicas causam atividade vulcânica, construção de montanhas, formação de trincheiras oceânicas e terremotos.
Continental Drift
A teoria da deriva continental foi proposta pela primeira vez por Alfred Wegener em 1915. Observou-se há muito tempo que as costas continentais pareciam se encaixar como peças gigantes de quebra-cabeça, principalmente a costa oeste da África e a costa leste da América do Sul. Wegener supôs que um supercontinente, chamado Pangea, existisse 200 milhões de anos atrás; esse supercontinente posteriormente se dividiu em várias partes continentais. Desde a hipótese de Wegeners, evidências fósseis e geológicas substanciais foram compiladas para validar a teoria da deriva continental.
Litosfera e Astenosfera
A deriva continental é explicada através da atividade das placas tectônicas. De acordo com a teoria das placas tectônicas, a litosfera da Terra, composta pela crosta e uma porção do manto superior, é dividida em placas que flutuam independentemente sobre a astenosfera mais líquida. Existem oito placas principais e muitas placas menores, que se movem uma em relação à outra nos limites da placa. Os limites da placa são definidos como convergentes ou colidindo, divergentes ou transformados.
Placas e limites de placas
As placas tectônicas são divididas em placas continentais e placas oceânicas. Em limites convergentes, a subducção ocorre quando uma placa desliza por baixo da outra, reciclando o material da placa no manto. Com placas oceânicas convergentes, a subducção sempre ocorre. As placas oceânicas também sempre se subdividem abaixo das placas continentais, produzindo frequentemente zonas de atividade vulcânica e falhas de terremotos, como as que ocorrem ao longo da costa oeste dos Estados Unidos. Com placas continentais em colisão, nenhuma delas pode se subdividir, resultando no aumento da crosta continental e na construção de montanhas e planaltos. O Himalaia é um exemplo de montanhas produzidas pela convergência ou placas continentais.
Expansão dos fundos oceânicos
Como a litosfera é reciclada devido à subducção da placa, crosta adicional é criada em limites divergentes da placa. A maioria das fronteiras divergentes ocorre entre placas oceânicas, com a maior quantidade de formação de crosta ocorrendo em cordilheiras oceânicas. Nessas fronteiras, à medida que as placas se afastam, a atividade vulcânica resulta no magma fundido subindo do manto para preencher o espaço aberto. A atividade pode ser pronunciada em alguns limites divergentes, resultando em ilhas vulcânicas, como as ilhas do Havaí e outras ilhas vulcânicas do Pacífico.