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O sistema solar contém dois tipos de planetas. Os quatro primeiros, Mercúrio a Marte, são planetas rochosos ou "terrestres". Os quatro exteriores, de Júpiter a Netuno, são planetas a gás ou "jovianos". Embora as condições nesses planetas possam ser muito diferentes umas das outras, cada tipo de planeta compartilha algumas semelhanças e oferece seu próprio conjunto de desafios quando se trata de exploração e observação.
Formação do Planeta
Planetas se formam a partir do material restante que existe em torno de uma nova estrela. Perto da estrela, esse material tende a ser sólido e resulta em aglomerados rochosos que se chocam e se acumulam gradualmente em discos e esferas posteriores. Mais longe, o disco de acúmulo de estrelas consiste em materiais mais leves, como gases congelados; portanto, planetas distantes tendem a se formar a partir desses materiais. À medida que a pressão aumenta com a densidade dos planetas, gera-se calor, que derrete os gases e cria as distintas atmosferas espessas que tipificam os planetas gasosos.
Aparência e composição
Os planetas terrestres são diferentes, mas todos têm certas semelhanças. Cada um tem uma superfície sólida e alguma forma de atmosfera, embora possa ser extremamente fina, como as de Mercúrio e Marte. Os planetas gasosos não têm superfície sólida, mas podem ter um núcleo rochoso ou formado a partir de gases empurrados para um estado metálico pela intensa pressão profunda dentro do planeta. Os gigantes gasosos também tendem a coletar anéis de material que orbita ao redor do planeta, e estes podem variar de quase imperceptíveis, como os anéis de Júpiter, a extremamente densos e uma das características mais identificáveis do planeta, como é o caso de Saturno.
Diferenças atmosféricas
As características atmosféricas dos planetas rochosos e gasosos diferem. Os planetas rochosos podem ter atmosferas que variam de quase inexistente a espessa e opressiva, como a densa atmosfera carregada de gases de efeito estufa de Venuss. Os planetas terrestres no sistema solar possuem atmosferas compostas principalmente de gases como dióxido de carbono, nitrogênio e oxigênio. Os gigantes de gás, por outro lado, consistem principalmente em gases mais leves como hidrogênio e hélio. A intensa gravidade desses planetas grandes resulta em uma atmosfera que se torna mais densa quanto mais perto você chega do núcleo.
Desafios de exploração
Os planetas terrestres oferecem a maior oportunidade de exploração, porque além da observação orbital, as agências espaciais podem pousar embarcações diretamente na superfície. Os pousadores exploraram a lua, Marte e até Vênus, embora a atmosfera dos planetas destruísse rapidamente a nave que chegava à superfície. Gigantes gasosos não têm superfície para explorar, limitando sua exploração principalmente a sondas orbitais. No entanto, a NASA colidiu com a sonda Galileu na atmosfera de Júpiter no final de sua missão em 2003, e a missão Huygens em 2005 pousou uma espaçonave na lua de Saturno, Titã.