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Definidos como qualquer substância com um padrão ordenado, geométrico e de repetição, os cristais podem parecer uniformes na composição e nas propriedades, independentemente de seus componentes. Embora os cristais metálicos e iônicos compartilhem algumas semelhanças, também existem diferenças definidas entre eles.
Ligação iônica
A ligação iônica ocorre quando os elementos ganham ou perdem elétrons de valência para se tornarem mais estáveis. Elementos como sódio geralmente perdem um elétron, resultando em um átomo carregado positivamente, enquanto elementos como cloro geralmente ganham um elétron que permite que o átomo se torne carregado negativamente. Esses átomos formam rapidamente um composto devido à forte atração elétrica.
Cristais Iônicos
Fotolia.com "> ••• flor de sal, cristal de sal do mar branco, imagem de fundo branca por Oliver Mohr de Fotolia.comOs cristais iônicos geralmente se formam entre os elementos dos Grupos 1 e 2 quando combinados com os elementos dos Grupos 16 e 17 no gráfico periódico. A ligação ocorre entre as cargas positivas e negativas dos átomos individuais e os cristais resultantes consistem em íons positivos e negativos dispostos em um padrão alternado de cargas. Esse arranjo dá aos cristais iônicos certas propriedades; em geral, eles tendem a ter altos pontos de fusão e são bons isolantes. Eles também são duros e quebradiços.
Ligação metálica
A maioria dos metais possui pouquíssimos elétrons de valência em suas camadas mais externas; os metais também possuem orbitais de elétrons vazios logo abaixo dos níveis mais altos de energia, o que resulta em alguma sobreposição de invólucros vazios. Por esse motivo, os elétrons dos metais tendem a vagar livremente entre os níveis de energia e não pertencem totalmente a nenhum átomo; isso geralmente é chamado de "mar de elétrons". Ligação metálica é a atração entre átomos e elétrons neste "mar".
Cristais Metálicos
Fotolia.com "> ••• Imagem Draht de Ewe Degiampietro de Fotolia.comEnquanto cristais iônicos alternam cargas positivas com cargas negativas, cristais metálicos contêm átomos com a mesma carga cercada por um mar de elétrons. Como esses elétrons são livres para se mover dentro da estrutura cristalina, os metais são bons condutores de eletricidade e calor. Além disso, é essa liberdade dos elétrons em movimento que permite que os metais sejam maleáveis e dúcteis: como a ligação é a mesma em todas as direções, os átomos podem passar um pelo outro sem quebrar.
Outras propriedades
Além das propriedades já listadas, os cristais iônicos geralmente se dissolvem na água e em outros líquidos iônicos. Os cristais metálicos são insolúveis em água. Os cristais metálicos também tendem a ser brilhantes e reflexivos, enquanto os cristais iônicos tendem a ter uma aparência mais salgada.