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A Geografia, que é o estudo da superfície da Terra, concentra-se em elementos como o arranjo de características físicas, clima, solo e vegetação. A geografia influencia o desenvolvimento das pessoas que ocupam determinadas áreas. Os seres humanos respondem e se adaptam às condições que encontram, desenvolvendo padrões de comportamento e costumes para lidar com desertos secos, frio ártico, altas montanhas ou o isolamento de uma ilha. Por sua vez, os seres humanos interagem com a geografia física para mudar, aprimorar ou destruir características físicas e ecológicas. O estudo da interação humana com a terra é chamado de "geografia cultural" e inclui economia, migrações, religião e linguagem.
Topografia
Topografia é o estudo de relevos; descreve as alturas e formas de elementos geográficos, como vales, colinas, montanhas e platôs, bem como a localização de elementos como rios, lagos e cidades. Barreiras naturais como cadeias de montanhas, oceanos e grandes desertos limitam as viagens humanas e isolam populações, restringindo assim as trocas culturais. Os países insulares, como o Japão, foram isolados por muito tempo de outras culturas. Isso promoveu o desenvolvimento de culturas ricas e únicas. Montanhas e planaltos rochosos reduzem a quantidade de terra disponível para a agricultura, enquanto prados nivelados oferecem solos ricos para o cultivo. Isso afeta a extensão em que a agricultura pode se espalhar em um país.
Corpos de água
Grandes massas de água restringiam o acesso a outras culturas até que os humanos inventassem navios capazes de navegar por grandes distâncias. Depois disso, as áreas costeiras tornaram-se centros de intercâmbio cultural. Alguns exemplos de países que utilizaram navios para espalhar sua cultura incluem as nações européias colonizadoras da Grã-Bretanha, Espanha e Portugal nos anos 1500 e 1600. Além disso, os rios são boas "estradas" para viagens e intercâmbio cultural; no entanto, se os rios são rápidos e difíceis de navegar, eles podem isolar populações. A disseminação de culturas de suas áreas de origem para outras localidades é chamada "difusão cultural".
Clima
O clima molda que tipo de agricultura é possível em uma determinada área, como as pessoas se vestem, que tipo de moradia elas constroem e com que facilidade viajam. Em grandes áreas do deserto do Saara, na África, as viagens dependem da localização da água e da disponibilidade de animais de carga tolerantes à seca, como os camelos. A agricultura é possível em oásis com baixa densidade populacional e aldeias isoladas. No severo clima de inverno da Finlândia, a cultura do povo Sami se concentrava no ciclo de vida dos rebanhos de renas, sua principal fonte de alimento, resultando em um estilo de vida nômade.
Vegetação
No mundo moderno, a difusão cultural está aumentando devido ao melhor transporte e melhores métodos de comunicação. No entanto, em algumas áreas, ecossistemas com vegetação impenetrável, como selvas tropicais, ainda abrigam culturas primitivas remotas. A National Geographic Society estima que mais de 100 "tribos isoladas" existem em todo o mundo na América do Sul, Papua Nova Guiné e Oceano Índico. O contato com essas tribos ocorre quando madeireiros, mineiros, colonos, fazendeiros e empresas de petróleo constroem estradas em áreas anteriormente inacessíveis.