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Plantas com flores e insetos geralmente existem em relacionamentos mutuamente benéficos. Estamos familiarizados com a idéia de que insetos como abelhas são essenciais para os processos reprodutivos das plantas, mas existem outras maneiras pelas quais as plantas podem se beneficiar de sua associação com insetos. As plantas podem receber comida, proteção contra predadores ou obter ajuda com suas condições de crescimento.
História
Fotolia.com "> ••• imagem schmetterling por Timo Kohlbacher de Fotolia.comA relação entre plantas com flores e insetos remonta a cerca de 130 milhões de anos atrás, quando registros fósseis indicam que as primeiras plantas com flores apareceram. Os primeiros insetos alados surgiram 200 milhões de anos antes. De acordo com um artigo de 2002 na "National Geographic Magazine", de Michael Klesius, os cientistas postulam que plantas e insetos com floração precoce começaram a evoluir juntos em um processo chamado co-evolução. Os insetos ajudaram as plantas a se reproduzirem de forma mais eficiente, ao mesmo tempo em que beneficiavam de alimentos e abrigo. As plantas com maior probabilidade de reprodução foram as que melhor conseguiram atrair insetos para prestar serviços de polinização.
Algumas plantas e insetos específicos evoluíram juntos tão intimamente que cada um é completamente dependente do outro. Essa co-evolução extrema é chamada mutualismo. J. Stein Carter, da Universidade de Cincinnati, ilustra o mutualismo em seu exemplo da planta da mandioca e da mariposa da mandioca. A planta da mandioca desenvolveu uma flor que é moldada de modo que só pode ser polinizada pela minúscula mariposa da mandioca.
Reprodução vegetal
A polinização é o mecanismo pelo qual as plantas com flores se reproduzem. Dentro de suas flores, as plantas produzem óvulos e pólen, que contêm material genético que deve ser combinado para criar sementes. As sementes têm potencial para crescer em plantas maduras. Abelhas, vespas, borboletas, mariposas, moscas e até alguns besouros podem transportar pólen de uma flor para outra. Para flores autopolinizadoras, os insetos movem o pólen para as partes da flor que precisam dele. Alguns insetos podem transportar pólen por longas distâncias, o que pode ajudar a espalhar a diversidade genética em uma população de plantas.
Proteção
Fotolia.com "> ••• imagem trepadeira vermelha com acácia verde por Maria Brzostowska de Fotolia.comAlguns insetos protegem as plantas em que vivem e se alimentam. Um artigo do Marietta College descreve a relação entre formigas e acácias. As formigas recebem comida e abrigo da árvore; em troca, matam outros insetos que poderiam comer as acácias e até impedem que alguns herbívoros animais também comam as folhas. Em alguns ambientes, as formigas da acácia destruirão outras plantas que crescem nas proximidades, a fim de dar mais espaço à sua acácia.
Às vezes, os agricultores compram joaninhas para ajudar no gerenciamento da colheita. Embora as joaninhas sirvam como excelentes polinizadores, elas também comem pulgões. Os pulgões são insetos muito pequenos que prejudicam as culturas alimentares, sugando os líquidos das plantas que podem enfraquecê-las ou matá-las.
Comida
Algumas plantas se beneficiam dos insetos ao comê-los. Estas plantas com flores incomuns vivem em áreas onde a nutrição é escassa. Eles evoluíram para capturar e digerir insetos. Eles podem usar cor, perfume e néctar para atrair suas presas da mesma maneira que outras plantas com flores atraem polinizadores. A diferença é que as plantas insetívoras têm mecanismos que capturam e impedem que os insetos escapem.
Importância
As plantas floridas representam cerca de 70% da população mundial de plantas, com 235.000 espécies em todo o mundo. Quase todos os nossos alimentos não carnes começam como plantas com flores, e a maioria das nossas fontes de carne é alimentada com produtos de plantas com flores. Os benefícios que os insetos proporcionam às plantas com flores afetam direta e indiretamente toda a vida no planeta.