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O Mioceno é uma época geológica que se estendeu de cerca de 24 milhões de anos atrás a cerca de 5,3 milhões de anos atrás (após a época do Oligoceno e antes do período Plioceno). Durante esse período, grande parte da Terra continental se formou. Os continentes mudaram-se para posições reconhecíveis nos tempos modernos, e a flora e a fauna evoluíram para espécies que existem hoje. O aquecimento global ocorreu durante o mioceno médio, que teve efeitos profundos em plantas e animais.
Clima ideal para o meio do mioceno
Antes do Mioceno, cerca de 50 milhões de anos atrás, durante o Eoceno, começou o resfriamento global e a expansão do gelo nos pólos. Ele continuou até o mioceno médio, quando um período de aquecimento global conhecido como o clima ideal para o meio do mioceno (MMCO) ocorreu entre 17 e 15 milhões de anos atrás. O MMCO criou climas temperados em grande parte do mundo - até 4 a 5 graus Celsius (ou 7 a 9 graus Fahrenheit) acima das temperaturas médias atuais. Pareceu ser um período de construção de montanhas quando as placas tectônicas se fundiram, e os Andes, a Serra Nevada e outras grandes cadeias de montanhas se formaram.
Expansão Grassland
Embora o resfriamento global tenha retornado após o MMCO, as grandes cadeias de montanhas criaram sombras de chuva que causaram uma expansão das pastagens devido à queda de chuvas. Essas expansões de pastagens causaram a evolução de novas espécies, como grandes herbívoros e seus predadores, incluindo aves predadoras, que se adaptaram ao ecossistema de pastagens. Espécies notáveis incluem a expansão mundial de cavalos e aumentos de veados e elefantes, bem como espécies agora extintas, como as gomfhotheres de elefante ou o gigante Chalicotherium, um animal de casco.
Condições áridas
As grandes cadeias de montanhas e as mudanças na circulação do ar levaram a condições mais secas em grande parte do planeta. Isso é evidenciado pela diminuição das florestas e aumento do terreno aberto, como desertos e tundra. O registro fóssil demonstra que muitas espécies adaptadas à floresta foram extintas devido à diminuição de florestas e florestas tropicais. Acredita-se também que as condições mais secas e o resfriamento, após o MMCO, abriram a ponte terrestre de Bering entre a Ásia e a América do Norte, o que levou ao intercâmbio de muitas espécies animais e vegetais entre os continentes.
Clima Hoje
Pesquisadores contemporâneos lutam para decidir por que a Terra hoje parece estar passando pelo aquecimento global. Alguns estão olhando para o período de aquecimento global durante o Mioceno do meio, o MMCO, em busca de pistas. Os cientistas estão curiosos se houve um aumento nos níveis de dióxido de carbono durante o MMCO e se isso levou ao aquecimento. Eles estão interessados em saber como esses níveis aumentados hipotéticos podem se comparar aos níveis mais altos de dióxido de carbono atualmente. A pesquisa continua sobre o papel do dióxido de carbono no aquecimento global.