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No início do século XX, a ciência rejeitou a ideia de que os continentes poderiam mudar de posição. No final do século, a geologia havia aceitado o conceito. A tectônica de placas é a teoria de que a crosta externa da Terra é um sistema de placas que se move constantemente. Os continentes se movem com eles. Os pólos magnéticos da Terra contribuíram para provar a verdadeira teoria.
Ímãs e rochas
A Terra possui um campo magnético que se estende entre os pólos norte e sul. A rotação dos planetas em torno de seu eixo e o movimento do ferro líquido no interior da Terra contribuem para a criação do campo magnético. Quando um mineral rico em ferro, como a magnetita, fica quente o suficiente, ele perde suas propriedades magnéticas, mas as recupera à medida que esfriam. Durante o resfriamento, os minerais ficam levemente magnetizados, alinhando-se com a direção do campo magnético da Terra.
Mudanças e mudanças
Durante a década de 1950, os geólogos descobriram que diferentes camadas de rocha mostravam diferentes orientações magnéticas, aquelas que não se alinhavam ao atual campo magnético. Uma teoria era que os pólos magnéticos se moviam ao longo do tempo. Porém, os mapas de movimento polar baseados em rochas americanas não coincidiam com os mapas baseados na geologia européia e asiática. Os pesquisadores perceberam que poderiam reconciliar os mapas se fossem as rochas e os continentes sob eles que se moviam. Isso contribuiu para a crescente evidência a favor da tectônica de placas.
Inversão polar
Os pólos norte e sul mudam de posição ao longo do tempo: o Polo Norte vem se deslocando para o norte gradualmente, por exemplo. Uma mudança maior é que a cada 200.000 a 300.000 anos, os polos alteram sua polaridade, com o Polo Magnético Norte ajustando o Polo Sul geográfico. Os geólogos encontraram evidências disso em camadas de sedimentos no fundo do oceano. Estudar o sedimento mostra que a orientação magnética às vezes muda entre diferentes camadas.
Flips e Tectônica
"Science News" publicou em 2011 uma teoria de que as placas tectônicas afetam a taxa de inversão polar. O movimento do ferro fundido no interior da Terra parece ser o principal impulsionador dos movimentos, mas a taxa é influenciada pela simetria dos movimentos em relação ao equador. Estudos geofísicos descobriram que quanto mais assimétricos os continentes eram, em comparação com o equador, ocorriam os movimentos mais rápidos. Existem várias explicações possíveis sobre como isso funciona.