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O processo de depósito de uma fina camada de ouro sobre outro metal, para maior beleza e durabilidade, é utilizado comercialmente desde o final do século XIX. Além do glamour de ter detalhes em ouro ou da aparência de ouro maciço em uma peça, o ouro é revestido para fins industriais e é importante para uso em placas de circuito. Existem dois métodos principais de galvanoplastia, tanque e escova. Ambos envolvem o uso de corrente elétrica, eletrodos (ânodo e cátodo) e uma solução ou preparação de eletrólito contendo ouro.
Limpadores
O objeto ou as áreas a serem revestidas devem estar absolutamente limpas para que a galvanização ocorra corretamente. Para remover materiais orgânicos e inorgânicos, além de areia e solo, é usada uma combinação de diferentes tratamentos, incluindo limpadores ácidos, limpadores alcalinos, abrasivos e solventes.
Pré-leitores
Dependendo do tipo de metal a ser revestido, pode ser necessário tratamento para depositar um metal intermediário ou suavizar a camada superficial para deposição de ouro. Por exemplo, no revestimento de ouro em uma liga de cobre, o níquel é revestido primeiro, depois o ouro. Às vezes, outros acabamentos, como o cromo, precisam ser removidos com um decapante químico.
Soluções de eletrólitos
Para obter um eletrólito, o metal deve estar em um estado em que possa se desassociar e formar íons. O ouro é um metal estável e são necessários produtos químicos para isso. Normalmente, o ouro é complexado com cianeto, chamado cianurato, embora existam técnicas usando sulfitos e tiossulfitos. Existem muitas fórmulas proprietárias para essas soluções. Na galvanoplastia do tanque, o cianurato é dissolvido em um banho ácido que recebe os eletrodos. Na galvanoplastia por escova, um aplicador com núcleo de aço inoxidável coloca o cianurato como um gel. A corrente elétrica passa do aplicador de aço para o objeto de metal que é revestido à medida que o gel continua.
Ácidos
O pH das soluções de galvanoplastia para galvanoplastia deve ser ajustado para evitar a formação de cianeto de hidrogênio, um gás letal, em valores de pH acima de oito. No entanto, abaixo do pH três, o cianurato precipita da solução. Os ácidos inorgânico e orgânico foram usados para ajustar o pH na faixa praticável, incluindo ácido fosfórico, ácido sulfúrico e ácido cítrico.
Outros aditivos
Branqueadores são sais metálicos de metais de transição como cobalto, níquel e ferro. Eles oferecem melhor resistência ao desgaste e cores mais brilhantes ao depósito de ouro. Alguns compostos orgânicos são adicionados para melhorar a densidade do revestimento de ouro. Alguns desses aditivos orgânicos são polietilenoimina, ácido piridina sulfônico, ácido quinolina sulfônico, ácido picolina sulfônico e compostos de piridina substituídos. Agentes tampão, como um tampão citrato / oxalato, podem ser adicionados para ajudar a manter o pH na faixa adequada. Também podem ser adicionados agentes umectantes.