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Embora muitos aquários e parques temáticos aquáticos usem golfinhos fofos como ganchos publicitários, muitas vezes é subestimado o quão fascinante e variada é a família de mamíferos golfinhos. As espécies de golfinhos podem ser encontradas em águas de todo o mundo, em ambientes de água doce e salgada. Os golfinhos respiram ar, realizam nascidos vivos e usam a ecolocalização para encontrar comida e navegar pela água. No entanto, os golfinhos não são o único tipo de mamífero aquático que faz isso, tornando difícil determinar com precisão quantos tipos de golfinhos existem.
TL; DR (muito longo; não leu)
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Atualmente, existem aproximadamente 36 espécies de golfinhos conhecidas pelos seres humanos, encontradas em ambientes de água doce e salgada em todo o planeta Terra. Os golfinhos são um membro do grupo de mamíferos marinhos conhecido como cetáceos, que também contêm baleias e botos. Devido às muitas semelhanças entre golfinhos, baleias e botos, além do fato de golfinhos e botos terem sido considerados termos intercambiáveis, as pessoas geralmente se confundem quanto ao número exato de espécies de golfinhos que existem.
A família dos golfinhos
Visualmente, as várias espécies de golfinhos tendem a ser bastante semelhantes. Eles têm corpos aerodinâmicos com bolhas, barbatanas peitorais emparelhadas e geralmente uma única barbatana dorsal; eles nadam movendo suas caudas planas para cima e para baixo; eles usam dentes para comer uma grande variedade de peixes, crustáceos, lulas e criaturas semelhantes; e muitos têm bicos definidos. No entanto, essas características também se aplicam a outros cetáceos - o grupo de mamíferos marinhos que inclui golfinhos. Outros cetáceos incluem baleias e botos, e como o tamanho e o comportamento dos cetáceos variam, mesmo entre os golfinhos, é difícil distinguir um grupo do outro.
Confusão cetáceo
Uma das maiores razões para a confusão entre os cetáceos reside na classificação desses animais marinhos: um grande número de cetáceos se enquadra na subordem odontoceti, que é uma palavra latina que significa "baleia dentada". Mamíferos que se enquadram nessa classificação têm bolhas, corpos aerodinâmicos, dentes e muitas vezes bicos - em outras palavras, os traços físicos que associamos aos golfinhos também se aplicam aos botos e a certos tipos menores de baleias. Além do problema, por muitos anos "golfinho" e "toninha" já foram considerados termos intercambiáveis.
Tipos de Golfinhos
Cientificamente, o que chamamos de "golfinhos" são membros da família delphinidae. Eles se distinguem dos botos e baleias porque têm uma única barbatana dorsal grande no meio das costas, comem com dentes cônicos e vivem em grandes grupos com estruturas sociais complexas, principalmente em ambientes de água salgada (embora exista essa exceção). Atualmente, cerca de 36 espécies de golfinhos são conhecidas pelos biólogos marinhos, mas à medida que aprendemos mais sobre cetáceos, esses números flutuam.