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Uma estrela é uma enorme bola de plasma que emite luz por todo o universo. Embora exista apenas uma estrela em nosso sistema solar, há bilhões e bilhões de estrelas em toda a nossa galáxia e exponencialmente mais em bilhões de galáxias no universo. Uma estrela pode ser definida por cinco características básicas: brilho, cor, temperatura da superfície, tamanho e massa.
Brilho
Duas características definem o brilho: luminosidade e magnitude. Luminosidade é a quantidade de luz que uma estrela irradia. O tamanho da estrela e sua temperatura superficial determinam sua luminosidade. A magnitude aparente de uma estrela é o brilho percebido, considerando o tamanho e a distância, enquanto a magnitude absoluta é o brilho real, independentemente da distância da Terra.
Cor
A cor das estrelas depende da temperatura da superfície. Estrelas mais frias tendem a ter uma cor mais avermelhada, enquanto estrelas mais quentes têm uma aparência mais azul. Estrelas nas faixas médias são brancas ou amarelas, como o nosso sol. As estrelas também podem misturar cores, como estrelas vermelho-laranja ou estrelas azul-branco.
Temperatura da superfície
Os astrônomos medem a temperatura das estrelas na escala Kelvin. Zero graus na escala Kelvin é teoricamente absoluto e é igual a -273,15 graus Celsius. As estrelas mais frias e mais vermelhas têm aproximadamente 2.500 K, enquanto as estrelas mais quentes podem chegar a 50.000 K. Nosso sol é de cerca de 5.500 K.
Tamanho
Os astrônomos medem o tamanho de uma estrela em termos do raio do nosso próprio sóis. Assim, uma estrela que mede 1 raio solar seria do mesmo tamanho que o nosso sol. A estrela Rigel, que é muito maior que o nosso sol, mede 78 raios solares. Um tamanho de estrelas, juntamente com a temperatura da superfície, determinará sua luminosidade.
Massa
Uma massa de estrelas também é medida em termos do nosso próprio sol, com 1 igual ao tamanho do nosso sol. Por exemplo, Rigel, que é muito maior que o nosso sol, tem uma massa de 3,5 massas solares. Duas estrelas de tamanho semelhante podem não ter necessariamente a mesma massa, pois as estrelas podem variar bastante em densidade.