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Mais de 60 elementos têm pelo menos um isótopo que é radioativo. Um isótopo é uma variante de um elemento específico cujo núcleo possui um número diferente de nêutrons. Os elementos radioativos podem ser divididos em três classes: primordiais, existentes antes da formação da Terra; cosmogênico, formado através de interações com raios cósmicos; e elementos produzidos pelo homem. Todos os elementos radioativos compartilham certas características.
Desintegra-se
O núcleo de um elemento radioativo é instável. O núcleo irá quebrar com o tempo, reduzindo a quantidade do elemento restante. Essa desintegração ocorre naturalmente e não precisa de estímulo externo. Todos os elementos artificiais são radioativos e se decompõem. A velocidade com que um elemento se decompõe é chamada "meia-vida" ou quanto tempo leva para a metade dos átomos presentes se desintegrar. Essa medida pode determinar quão relativamente estável ou instável o elemento é. Por exemplo, a meia-vida do urânio é superior a 4 bilhões de anos, enquanto a meia-vida do francium é de pouco mais de 20 minutos.
Elementos diferentes
À medida que o elemento se desintegra, as partículas subatômicas do núcleo formam elementos diferentes. Essas partículas não são perdidas para o meio ambiente. Por exemplo, o urânio se desintegra em várias etapas, tornando-se elementos diferentes ao longo do caminho. Estes incluem tório, protactínio, rádio, rádon, polônio, bismuto e chumbo. O último passo da série, chumbo, é um elemento estável que não se desintegra. Esses elementos criados são chamados de filhas do elemento pai.
Emissão de radiação
Radiação é a energia liberada pelo átomo à medida que o elemento se desintegra de um elemento para outro. Existem muitos tipos de radiação, incluindo luz e microondas. Quando elementos radioativos liberam sua energia, a radiação é chamada radiação ionizante, que inclui partículas carregadas. Essas partículas carregadas são a radiação prejudicial que é perigosa para os organismos vivos. No entanto, nem toda a radiação emitida pelos elementos é prejudicial aos seres humanos e é classificada como radiação alfa e beta.
Detecção
Várias ferramentas são usadas para detectar a presença de materiais e elementos radioativos. Um contador Geiger é um dispositivo conhecido usado para medir os níveis de radiação. O dispositivo funciona criando cargas elétricas quando encontra radiação emitida por materiais radioativos. Quanto mais material radioativo, maior a leitura no dispositivo.