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Clorofluorocarbonetos, ou CFCs, são uma classe de gases que antes eram amplamente utilizados como refrigerantes e propulsores. Embora sejam atóxicos e muito úteis, os CFCs danificam a camada de ozônio, a fina camada da atmosfera superior da Terra que absorve a luz UV do sol. Como a luz UV pode causar câncer de pele em humanos, os danos à camada de ozônio têm sérias conseqüências possíveis para sua saúde.
CFCs
Os CFCs são bastante não reativos. Esse mesmo recurso os torna atraentes como produtos químicos industriais e perigosos para o meio ambiente. Por serem tão não reativos, eles se decompõem muito lentamente quando liberados na atmosfera, dando-lhes tempo para alcançar a camada da atmosfera terrestre chamada estratosfera. Vários quilômetros acima da superfície da Terra na estratosfera, existe uma camada rica em um gás chamado ozônio. Cada molécula de ozônio é formada por três átomos de oxigênio, diferente das moléculas comuns de gás oxigênio que contêm apenas dois átomos de oxigênio cada.
Cloro
Quando expostos a luz ultravioleta forte, os CFCs finalmente quebram para liberar átomos de cloro isolados com um elétron não emparelhado. Esses átomos de cloro são altamente instáveis e reagem com o ozônio para decompô-lo em oxigênio através de um tipo de reação em cadeia. Um único átomo de cloro pode reagir com até 100.000 moléculas de ozônio antes de finalmente se combinar com outro átomo para formar um composto estável. É por isso que até um pequeno número de moléculas de CFC pode destruir grandes quantidades de ozônio e permanecer ativo na atmosfera superior por longos períodos de tempo.
Atividade vulcânica
Embora os CFCs sejam um produto da atividade humana, os vulcões podem contribuir para os danos, tornando esses agentes destruidores de ozônio ainda mais devastadores. Pequenas partículas de poeira espalhadas por erupções como a erupção do Monte em 1992. O Pinatubo, nas Filipinas, atinge a atmosfera superior e interfere nas reações químicas que removem os átomos de cloro. Quando isso acontece, os átomos de cloro permanecem ativos por um longo período de tempo e, portanto, têm a chance de quebrar muito mais moléculas de ozônio.
Reabastecimento de ozônio
Os CFCs não permanecem ativos indefinidamente, é claro; com o tempo, as reações químicas convertem os átomos de cloro em outros compostos mais estáveis que não quebram o ozônio. É por isso que os níveis de CFC na estratosfera caem gradualmente enquanto os humanos deixarem de adicionar esses gases à atmosfera. Dado tempo suficiente sem CFCs presentes, a camada de ozônio pode se recuperar dos danos, porque o ozônio é formado na atmosfera superior através de processos químicos naturais. A produção de CFCs foi extinta em meados da década de 90 por meio de um acordo internacional chamado Protocolo de Montreal. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, os cientistas acreditam que a camada de ozônio pode retornar aos níveis normais algum tempo depois de 2060.