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A atmosfera da Terra protege a vida da radiação ultravioleta mortal do sol e fornece ao planeta temperaturas estáveis. Ele contém várias camadas, das quais as mais conhecidas são a troposfera, a estratosfera, a mesosfera e a termosfera. A grande maioria do clima ocorre na troposfera, mas algumas nuvens podem aparecer mais altas na estratosfera e na mesosfera.
Troposfera
As formas de vida no planeta habitam a troposfera, o nível mais baixo da atmosfera, que se estende da superfície até 7 a 20 quilômetros (4 a 12 milhas) acima dela. Cria quase todos os fenômenos climáticos conhecidos, e as nuvens que ali residem geram chuva, granizo e neve. Nuvens Stratus são o tipo mais baixo encontrado na troposfera; eles são freqüentemente encontrados no nível do solo como neblina ou neblina. Exibindo uma aparência cinza opaca, eles raramente produzem precipitação.
Estratosfera
A estratosfera, onde os jatos voam, pode ser encontrada na zona entre 20 e 50 quilômetros (12 a 31 milhas) da superfície. O vapor de água só pode ser encontrado em uma concentração muito baixa na estratosfera, tornando a presença de nuvens muito rara. As erupções vulcânicas, no entanto, podem ejetar grandes quantidades de poeira na estratosfera, e isso às vezes combina com partículas de gelo para produzir nuvens nacaradas que geralmente têm uma aparência colorida.
Mesosfera
A mesosfera pode ser encontrada entre 50 e 85 quilômetros (31 a 53 milhas) da superfície. Sua posição dificulta o estudo dos cientistas, pois é muito alto para balões ou aviões voarem e ainda é baixo demais para espaçonaves orbitais. Isso faz da mesosfera uma das regiões mais mal compreendidas da atmosfera. Verificou-se que nuvens noctilucentes existiam na mesosfera no final do século XIX. Essas nuvens especiais só se formam quando o vapor de água é liberado pelo metano em uma reação química. O aumento de metano na atmosfera da Terra levou a um aumento na observação de nuvens noctilucentes.
Termosfera
A termosfera se estende de 90 quilômetros (56 milhas) a entre 500 e 1.000 quilômetros (310 e 620 milhas) acima da superfície da Terra. Embora seja considerada parte da atmosfera da Terra, a densidade do ar é tão baixa que pode ser considerada espaço. A Estação Espacial Internacional orbita dentro da termosfera a uma altitude de aproximadamente 370 quilômetros. Nenhuma nuvem é encontrada dentro da termosfera.